Я не имела ни малейшего желания пытать достаточно милую служанку, которую и так уже изрядно помотала жизнь, но мне нужно было уточнить.

– Сердца были на месте? — бросила я, лихорадочно перебирая в уме варианты. Их, к моему ужасу, было немного.

– Нет, — пробормотала девушка. — Поветрие, оно разъедало все, как будто бы дыра в сердце…

Я побледнела, стискивая кулаки до боли. Мне не хотелось верить в это, но та, кто хладнокровно уничтожил полдеревни, был не просто ведьмой.

– Миледи, вы в порядке? — переспросила девушка.

– Спасибо, Алиша. Можешь идти, — пробормотала я.

Девушка быстро поклонилась и скользнула к двери — определенно, моё поведение показалось ей более чем странным. Но это была меньшей из моих проблем.

Эта маг, повелевавшая фиолетовой тьмой, она была жуткой. Жуткой, невероятно сильной убийцей, за душой которой было столько жертв, что от одной мысли, что их нельзя даже пересчитать, мне становилось плохо.

И тем не менее — когда лорд Эридан появился в тот вечер в магазинчике Харольда, леди, жуткая темная леди, которая убила столько людей, в глазах которой не было никаких сожалений, только холодная усмешка — она сбежала. Позорно сбежала при виде лорда, который несколько месяцев притворялся профессором университета, чтобы по какой-то одному ему известной причине войти ко мне в доверие.

И вот тут мне стало по-настоящему страшно.

В дверь раздался стук, и я подскочила, едва не снеся со стола поднос. Рука потянулась к ножу.

– Кто там? — спросила я.

– Эридан, — откликнулся мужской голос, от которого у меня по спине пополз холодок. — Ты одета? Я могу войти?

– Нет! — крикнула я. — Нет, нельзя!

Что же делать… Во имя Богини, что мне делать?! В ту же секунду до меня дошло, что я действительно не одета, и я бросилась к платью. Платье оказалось жутким — с кучей завязок, с корсетом, поэтому я, выругавшись, натянула прилагавшееся к нему нижнее платье. Что-то мне подсказывало, что 'милорд' не будет терпеливо ждать у моей двери, пока я соизволю одеться. Я оказалась права.

Схватив нож со стола, я обернулась, чтобы столкнуться лицом к лицу с лордом Эриданом.

– Уже вынашиваем преступные планы? — поинтересовался он.

Я, выставив нож вперед, отступила на шаг назад.

– Я член клана Шепчущих, — напомнила я ему. — И вы вернете меня в Лимир. Вы не имеете права удерживать меня силой, вы…

Эридан жестко, но не больно перехватил моё запястье.

– Ириадна, радость моя, порежешься ведь, — покачал он головой, глядя мне прямо в глаза. Под этим взглядом резко захотелось съежиться и спрятаться, но вместо этого я просто не сопротивлялась, когда он по одному разжал мои пальцы и забрал нож. — Теперь о насущном. Пока Империю не известят о появлении нового члена клана, к тебе будут относиться как к обычной гражданке королевства, с которым у Империи довольно напряженные отношения.

– Разумеется, — Эридан улыбнулся. В меру плавно, чуть иронично, излишне пугающе. — Но от Лимира до Империи путь неблизкий. Тем более, что, — он усмехнулся. — Послание может кто-нибудь перехватить. Ещё месяц как минимум ты останешься здесь, Ириадна. Это я тебе гарантирую.

Он шагнул вперед, а я, попытавшись отступить назад, вдруг поняла, что отступать больше некуда. Лорд Таррн навис надо мной, вжимая в стол, к которому я все больше и больше отклонялась, пытаясь избежать контакта с ненавистным мне темным.

– А за месяц, — его усмешка стала просто запредельной. — Может случиться буквально что угодно.

– Нет, — я замотала головой. — Отпустите меня. Отпустите, пожалуйста.

– Нет, — приговором прозвучал для меня резкий ответ. — Нет, Ириадна. У тебя был выбор. Тогда на кладбище, в Лимире, у тебя был выбор. Ты его сделала. Как и я сделал свой.

Он смел поднос с завтраком одним взмахом руки, и через мгновение я оказалась вжата в стол. Сердце бешено стучало, а разум сопротивлялся. Это был не он! Не мог быть! И в то же время я знала, что так оно и было. Накатило чувство стыда, чувство глубокого презрения к самой себе. Этот человек обманул меня, и в то же время я не могла противиться ему, не могла не подчиняться его воле, когда его губы нежно прикоснулись к моей шее.

– Ненавижу, — простонала я, чувствуя его напор всем своим телом. — Ненавижу…

Я хотела закончить — «ненавижу себя», как меня вдруг отпустили. Я лежала на столе, тяжело дыша.

Я очень скучала по своим вещам, которые остались в Рэмтоне. Я надеялась, что за мое отсутствие с моими вещами ничего не случилось. И что экспериментальный мозг, оставшийся в банке, ещё не начал тухнуть.

Я вышла из комнаты, чуть нервно оглядываясь по сторонам, как будто бы за каждым углом мог скрываться Эридан. Народу в коридоре, впрочем, было мало. Когда служанка затягивала мне корсет, у меня мелькнула мысль, что я могла бы одеться в бесформенное платье обслуги, которое все ещё лежало в кресле, но тут же передумала. Интуиция не советовала этого делать, а я привыкла ей доверять.

Я спускалась вниз по лестнице, понятия не имея, что я вообще могу сделать.

– Простите, милейший, — обратилась я к стражнику, стоявшему на посту. — А как пройти в библиотеку?

В каждом дворце должна была быть библиотека — в этом я была твердо уверена.

– На первый этаж, в Крыло Бесов, налево.

– Крыло бесов? — удивилась я.

– Да, миледи, — стражник кивнул, и опять уподобился каменной статуе.

Причем было такое ощущение, что действительно уподобился. Покачав головой, я поспешила вниз по лестнице. Ещё не хватало умом тронуться на почве эмоциональных переживаний.