– С чего бы?

Жар прищурился, словно только и ждал этого момента. Его губы тронула зловещая улыбка.

– Не хочешь по-хорошему? Ну ладно. А я ведь предупреждал.

Кого он предупреждал – оставалось загадкой. Однако одно стало предельно ясно: Жар приблизился ко мне, схватил за шиворот и, словно мешок с картошкой, перевернул вверх ногами.

Я невнятно заорал:

– Эй… Ай…

Жирдяй только громче расхохотался и начал трясти меня ещё сильнее. Моё тело, хрупкое и лёгкое, оказалось совершенно беспомощным. Я не мог сопротивляться.

На землю первым делом посыпались цветки живучки – весь мой дневной труд разлетелся грубым ковром по земле.

На глазах навернулись бы слёзы – если бы был девчонкой. Но, несмотря на всё, я был мальчишкой, и яйца в штанах носил не для красоты.

Следом из корзины выпали остатки еды и свёрток с вещами.

– Ты что творишь, жирный?! – выкрикнул я, не сдерживая гнева.

Сжав кулак, я со всей силы ударил его в живот. Жар даже не пошатнулся. Только хмыкнул.

– Я не жирный. Просто кость широкая.

– Эту сказку отцу своему расскажи!

Он усмехнулся и бросил меня на землю, чуть в сторону. Я приземлился с глухим стуком, щёкой впившись в острый щебень. Крови не было, но боль пронизывала лицо. А самое худшее только начиналось.

Жар, не торопясь, начал собирать мои цветы, перебирая их своими толстыми пальцами.

– И это всё? – насмешливо протянул он, оглядывая добычу. – Мелкий, тебе надо больше работать, если хочешь кем-то стать.

Единственным, кем я хотел стать, был убийца. И, кажется, я уже знал свою первую жертву. Однако, несмотря на это, я всё же закричал:

– Не трогай! Это моё!

Впрочем, Жар даже не посмотрел в мою сторону. В этот момент я потянулся за пистолет – и понял, что он не при мне. Он остался в свёртке с вещами.

Так как я шёл домой, туда же положил и нож, и пистолет. Глупо, конечно. Но тогда это казалось вполне разумным – чтобы не таскать их лишний раз, чтобы сберечь силы.

Если же Жар доберётся до свёртка… Ему наверняка приглянется мой необычный нож, мой чёрный пистолет. Он заберёт их!

Эта мысль заставила меня похолодеть. Ведь эти вещи были моей уверенной опорой в этом мире. Они гарантировали, что, кем бы ни был мой враг, у меня останется возможность расправиться с ним.

Нужно было что-то придумать. Что-то кроме убийства, кроме драки. Какой-то действенный способ остановить эту вакханалию. И, к счастью, один метод мне пришёл в голову.

Я набрал полные лёгкие воздуха и закричал изо всех сил:

– ПОМОГИТЕ! ГРАБЯТ!

Мой голос эхом разлетелся по всему склону. Жар поморщился, его самодовольное лицо исказилось от раздражения.

– Ах ты мелкий… – прорычал он, сжимая кулаки. Он явно собирался «заткнуть» меня. И как? Когда тебя бьют по лицу, кричать о помощи становится сложно.

Вот только помощь пришла быстро. Всё-таки место было людное. Из-за ближайшего склона показались двое: Искра и его отец Варган. Отец Искры был огромным, широкоплечим мужчиной с загорелой кожей и густой бородой.

Такого, если встретишь в реальной жизни, точно испугаешься. Он выглядел человеком, с которым шутки плохи. Если ему что-то не понравится, он без раздумий пустит в ход кулаки.

Теперь стало ясно, на кого Искра хотел быть похожим.

– Эй! – голос Варгана прозвучал громко и властно. – Что тут происходит?

Жар, который уже готов был ударить меня, обернулся. Он не испугался и не стал оправдываться. Вместо этого соврал:

– Мы просто играем.

У меня, к счастью, был рот, и я сразу сдал его:

– Этот жирдяй отнял мои живучки!

– Это правда?

– И что? – Жар понял, что привычный сценарий не сработает. Однако у него был второй «козырь». – Я – сын старейшины! Не смейте мне указывать, что делать, а что нет!

Слова звучали властно, но руки у него заметно дрожали.

– Сын старейшины, значит? – Варган произнёс это так, словно старейшина был для него никем. – Похоже, мне стоит поговорить с твоим отцом.

На самом деле, Борогор, старейшина деревни, был сильнейшим человеком в округе – единственным культиватором. Но его сейчас не было рядом, и Жар явно «поплыл».

– Ну и что? – начал Жар, указывая на травы, разбросанные по земле. – Эти травы всё равно принадлежат деревне. А значит, мне. А он, – Жар ткнул пальцем в мою сторону, – всего лишь мелкий выскочка.

Казалось, на этом его претензии закончились. Но нет.

– А почему его вчера выделил отец? Почему? За упорство? Да оно ничего не стоит. Каким бы ты упорным ни был…