Большинство присутствующих явно разделяли позицию Зубова. Дивизионные адмиралы и старшие командиры одобрительно закивали в знак поддержки, поочередно вставая за спиной Демида Александровича. Их суровые, закаленные в боях лица выражали непоколебимую веру в своего нового лидера. Взгляды, устремленные на кучку приспешников Самсонова у дверей, были полны неприязни и презрения. Стало ясно — чаша весов окончательно склонилась в сторону Зубова.

Демид почувствовал эту всеобщую поддержку каждой клеточкой своего существа. Его сердце затопила волна благодарности и любви к верным соратникам. Теперь он знал, с такими людьми можно свернуть горы, покорить галактику, совершить невозможное. Поэтому, вскинув голову и расправив плечи, Зубов решительно отвернулся от Хиляева и его сторонников, словно они уже перестали для него существовать. И обратился к своим истинным друзьям и единомышленникам:

— Остальных же я от всей души благодарю за поддержку! Вместе мы преодолеем все трудности и вырвем нашу великую Империю из пучины хаоса, поведения ее к новым свершениям и победам!

Эти простые, но искренние слова потонули в громе аплодисментов и восторженных криках. Офицеры, еще минуту назад напряженные и настороженные, теперь улыбались, хлопали друг друга по плечам, обменивались рукопожатиями. Их лица светились надеждой и уверенностью в завтрашнем дне. Они смотрели сейчас на Зубова как на мессию, спасителя, единственный луч света.

— Какими же будут наши дальнейшие действия, господин командующий? — вопрос, заданный одновременно несколькими голосами, прозвучал как нетерпеливая мольба. Все взгляды обратились к Демиду, ловя каждое его слово, каждый жест.

Новоявленный диктатор окинул собравшихся орлиным взором и коротко кивнул, принимая бремя верховной власти и ответственности за судьбы Российской Империи. В его глазах полыхнула несгибаемая воля и решимость победить любой ценой.

— Для начала — вы немедленно приведете в полную боевую готовность свои подразделения, господа, и будете ждать на дальних орбитах Санкт-Петербурга-3 моих дальнейших указаний, — ответил на это контр-адмирал Зубов. Голос его звучал твердо и властно, не допуская и тени сомнения. — Я же прямо сейчас вернусь во Дворец императора и совершу то, что должен совершить…

Место действия: звездная система HD 60901, созвездие «Тельца».

Национальное название: «Ладога» — сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: контролируется Черноморским космическим флотом.

Точка пространства: планета Санкт-Петербург-3.

Комплекс Большого Императорского Дворца.

Дата: 2 июля 2215 года.

Демид, прихватив с собой отряд верных штурмовиков с «Москвы», полетел обратно на Санкт-Петербург-3. Тяжелые десантные модули, словно хищные птицы, стремительно рассекали ночную тьму, приближаясь к правительственному комплексу. Несмотря на глубокую ночь, в императорской резиденции безудержное веселье было в самом разгаре. Ослепительный свет прожекторов выхватывал из темноты величественный купол дворца, вокруг которого раскинулись ухоженные сады и парки.

Демид Александровичу уже продумал план, как будет действовать, рассчитал все до мелочей. И теперь единственным препятствием на пути к выполнению операции являлась Тиса.

Прекрасная девушка-андроид, идеальное создание, неотлучно находилась возле Самсонова, исполняя протокол его охраны. Совершенная боевая машина, способная голыми руками разорвать человека пополам. И в то же время — воплощенная мечта, недостижимый идеал женской красоты и грации. И сейчас ее присутствие ставило под вопрос успех всей тщательно спланированной операции Демида.

Зубов прекрасно понимал: стоит Тисе заметить вооруженных штурмовиков, ворвавшихся во дворец, как она, повинуясь заложенной программе, сразу бросится на них в атаку. И тогда уж точно перебьет добрую половину его людей, прежде чем они успеют среагировать. Жизни штурмовиков Демида Александровича, по правде, мало волновали. Гораздо больше он опасался, что его бойцы ответным огнем уничтожат Тису — ту, которой Зубов не желал причинять и толики вреда.

Со стороны это могло показаться очень странным видеть, как контр-адмирал, непреклонный и жесткий офицер, буквально трясется за «жизнь» бездушного робота, пусть и с внешностью прекрасной девушки. Глупая сентиментальность, скажете вы? Возможно. Но в том-то и дело, что для Демида Тиса давно перестала быть просто андроидом.

В измученном мозгу молодого человека она приобрела совершенно иной, куда более ценный статус. Демид понимал, что настоящая Таисия, которую он так долго и безответно любил, даже не хочет на него смотреть. Зато Тиса, идеальная копия недостижимой возлюбленной, смотрела на Зубова с неприкрытым обожанием, пожирала взглядом, дарила столько тепла и нежности, что можно было захлебнуться в этой иллюзорной любви.

Конечно, умом Демид понимал, что все это — лишь имитация, мастерски запрограммированная реакция машины на внешние раздражители. Но сердцу было плевать на доводы разума. В конце концов, Демид был далеко не первым, кто в этой войне начал сходить с ума и вести себя, мягко скажем, неадекватно. В иные моменты контр-адмирал готов был поверить, что она и впрямь имеет душу и способна на человеческие чувства.