— Ты сделаешь то, о чем я тебя прошу? — процедил Зубов сквозь зубы. Он изо всех сил старался сохранять самообладание.

Ему захотелось схватить эту назойливую девчонку за горло и хорошенько встряхнуть, вбить в ее хорошенькую головку хоть каплю здравого смысла. Он, контр-адмирал Демид Александрович Зубов, рискует сейчас всем — карьерой, репутацией, жизнью, в конце концов! А она смеет, совращать его, как мальчишку! Нет, определенно, эта служанка его недооценивает.

Демид с трудом разжал пальцы, так и тянувшиеся к тонкой шейке девчонки.

— Хорошо, так и быть, сейчас я ее позову, — разочарованно вздохнула служанка, видя серьезное выражение лица контр-адмирала, отступая на шаг и кокетливо поправляя выбившуюся из прически прядь. — Но за эту услугу я потребую от вас награду…

Ее глаза сверкнули в полумраке, но только уже алчным блеском. Зубов хорошо знал этот тип женщин при дворе императора — хитрых, беспринципных, готовых на все ради собственной выгоды. Они встречались ему и раньше — что среди аристократок, что среди простолюдинок. Менялись лишь масштабы запросов.

— Ты ее получишь, не сомневайся, — произнес Демид с нажимом, натянуто улыбнувшись. Сама мысль о том, чтобы как-то вознаграждать эту пигалицу, вызывала у него тошноту. Но выбора не было. — Только, повторяю, Самсонов не должен увидеть вашего разговора и отсутствия великой княжны…

— Не переживайте, — беззаботно отмахнулась девушка и, подмигнув контр-адмиралу с видом заговорщицы, упорхнула за дверь. Ее голос, удаляясь, доносился уже из коридора: — Адмирал Самсонов так пьян, что ничего не заметит.

Зубов проводил служанку долгим изучающим взглядом, пока пневматика не скрыла ее силуэт. Его не покидало неприятное чувство, что он добровольно вверяет судьбу своего плана в руки легкомысленной и не слишком надежной особы. Но выбирать не приходилось. Сейчас любой риск был оправдан.

Скользнув глазами на таймер, контр-адмирал убедился, что время еще есть. Если девчонка не подведет и впрямь сможет вызвать Тису, не привлекая внимания, то все может сработать. Нужно было действовать без промедления. Зубов решительным шагом направился туда, где ожидал лейтенант со своей группой — тот самый, которому перед вылетом он приказал переключить винтовки в режим энергетических зарядов.

— Приготовьте магнитные наручники, — бросил Демид, подходя к бойцам вплотную и понижая голос до еле различимого шепота. — А лучше — две пары. Будьте готовы действовать молниеносно и слаженно. Та, кого предстоит захватить, крайне опасна.

Лейтенант, поджарый крепыш с обветренным лицом, кивнул с готовностью: — Будет исполнено, господин контр-адмирал. Мои парни справятся, не сомневайтесь.

В его голосе звучала непоколебимая уверенность, даже своего рода предвкушение. Похоже, эти ребята давно мечтали размяться и показать, на что способны. Что ж, сегодня им представится такая возможность.

Демид окинул цепким взглядом застывших полукругом космопехов в золотой броне. Вооруженные до зубов, с характерной выправкой и стальной выдержкой — они производили внушительное впечатление. Зубов невольно почувствовал прилив гордости за этих людей, вверивших свои жизни в его руки.

— Не подведите, — коротко бросил он и, резко развернувшись на каблуках, зашагал прочь по коридору — к конференц-залу, где по-прежнему бушевало безудержное веселье и ничего не подозревающий диктатор все глубже погружался в омут пьяного забытья.

Зубов сосредоточенно размышлял на ходу, прокручивая в голове детали плана. Сейчас многое зависело от фактора неожиданности. Нужно застать Самсонова врасплох, пока его защитники не успели среагировать. В голове контр-адмирала поселилась навязчивая мысль: что если у него ничего не выйдет?

Демид с силой потер виски, прогоняя непрошеные сомнения. Он должен сделать то, что велит долг. Ради всех, кто в него верит. Ради Империи. И ради Таисии, пусть даже она об этом и не узнает. Решимость Зубова крепла с каждым шагом, с каждым ударом сердца. Лицо застыло непроницаемой маской, а взгляд, казалось, мог прожечь сталь. Контр-адмирал вновь обрел привычную четкость мысли и ясность цели. Он больше не сомневался.

Стремительно миновав опустевшие коридоры и переходы, Демид вышел к дверям конференц-зала. Шум веселья и музыки доносился даже сквозь звукоизоляцию, но сейчас звучал в ушах Зубова издевательской какофонией. Демид коротко оглянулся на застывших за спиной гвардейцев. Их молчаливая готовность действовать придавала сил и уверенности. Он знал, что они не дрогнут, не отступят, будут биться до последнего.

— Приготовиться, — одними губами шепнул контр-адмирал, а затем решительно шагнул вперед. Массивные створки дверей плавно разъехались, пропуская его в царство кутежа и разврата, где среди моря перекошенных пьяных лиц ему нужно было отыскать лишь одно — то, с которого все и началось.