Бурлов подбежал к окну: по дороге на предельной скорости шли советские танки.

* * *

Из Новоселовки отряд Любимова собрался двигаться к Мулину.

— Значит, остаешься здесь? — спросил он Федора Ильича.

— Да. Наша штурмовая деятельность на сегодня закончилась, — ответил майор. — Сюда я заскочил на свой риск и страх. Знал, что по плану перемещения с рассветом здесь будет мой дивизион и ставка Николаенко. Дай, думаю, взгляну, что за Новоселовка. Возвращаться в тыл с докладом генералу Николаенко как-то и неприлично, — рассмеялся Бурлов.

— Идем, проводишь, я тебя познакомлю с Новоселовкой, — предложил Любимов, — и покажу, где лучше выставить посты.

Еще издали они заметили на дороге возле кабака толпу женщин. Впереди стояла Варька, держа в руках полотенце с хлебом-солью. Рядом, подчеркивая дородность кабатчицы, прилепился растрепанный батюшка и щуплый мужичонка в поношенном сюртуке. Они, очевидно, направлялись к Военному городку, но, заметив отряд, остановились. Мужичок, шепнув что-то батюшке, нырнул в толпу женщин.

«Кажется, староста, — подумал Любимов. — Чего он прячется?»

— Милости просим, долгожданные! — проворковала кабатчица, низко кланяясь. — Заездили нас проклятые…

— Спасибо, Варвара Гордеевна! — не дал ей договорить Любимов.

От его голоса Варька вздрогнула и выронила хлеб. Встретившись взглядом, побледнела и покачнулась. Неожиданно бросившись к Любимову, кабатчица загородила старшего лейтенанта собой.

— Не дам! Не дам! — отчаянно, на всю улицу выкрикнула она, косясь на Бурлова. — Не повинен он ни перед вами, ни перед богом! За что же его? — и она громко запричитала: За что они тебя?

Бурлов ошалело попятился назад. Любимов изумленно, даже торопливо отстранился от кабатчицы, но, вспомнив о японском обмундировании, рассмеялся. Засмеялись и остальные бойцы. Варька, вытирая цветастой шалью слезы, обескураженно смотрела на Любимова. Потом что-то сообразив, вдруг криво усмехнулась и подбоченилась:

— Что жа, сдобненький, расстреливать али вешать будешь? — надменно проговорила она.

— Не кривляйтесь, Варвара Гордеевна, живите на здоровье. Занимайтесь своим делом, — ответил Любимов, глядя на кабатчицу с восхищением.

— А кто сбежал? — поинтересовался он. И сейчас же раздался выстрел. Пуля прожужжала над головой Любимова.

Женщины шарахнулись в сторону, Варька охнула, и тяжело присела. За нее, как за копну, повалился батюшка.

Варов отпрыгнул в сторону и стрекотнул короткой очередью. Выронив японский пистолет, на пыльную дорогу плашмя упал спрятавшийся среди женщин рейдовик.

— Не достал… гармозу большевицкую… — подняв болтавшуюся из стороны в сторону голову, яростно хрипнул он.

— Алов! — изумился Любимов.

— М-м-мых-х! — проскрежетал зубами староста и зацарапал крючковатыми пальцами землю.

— Собаке — собачья смерть! — оправившись от испуга, проговорила Варька.

— Истинно! — дрожаще подтвердил поп.

— А где остальной народ? — хмурясь, спросил Любимов.

— Японцы угнали своих колонистов не то в какую-то пещеру, не то в туннель, охотно ответила Варька. — Китайцы — в фанзах: японцы под страхом смерти наказали им не высовываться. Наши вон там, — указала она головой на сопки. — Два дня тому назад японцы угнали всех рейдовиков. Ночью часть, сказывают, прибежала: и японцев страшатся, и вас.

— Передай, завтра будет наш комендант, пусть идут к нему с повинной и берутся за хозяйство, подсказал Любимов.

* * *

Георгий Владимирович понимал, что прорыв японских укреплений являлся частичным и не обеспечивал еще успеха всей операции. Для решающих действий ему нужен был плацдарм: полоса земли в пять-шесть километров в середине между японскими укреплениями и их полевыми войсками, на которой смогли бы развернуться главные силы армии. Эту задачу командарм и возложил на штурмовые отряды и передовые подразделения.

Преодолев отдельными колоннами первую полосу заграждений Дунинского и Пограничненского укрепленных районов, эти войска отбросили заслоны генерала Сато к Тайпинлинскому хребту. В это время инженерное части и созданные из тыловиков саперные команды прорубались через тайгу: спиливали деревья, расчищали колейный путь, наскоро настилали гати через болота, наводили мосты через взбухшие от дождя речушки. Танки и самоходная артиллерия в упор расстреливали доты и дзоты в полосе движений войск.

К полудню главные силы армии развернулись на очищенном от японских войск плацдарме.