Мой телефон вибрирует от входящего сообщения на тумбочке. Я тянусь и хватаю его. Надеюсь, что это Сезар отвечает мне на сообщение, которое я отправила, дав ему мой новый номер и сообщив, где я и в какой школе учусь.

Сезар: Доброе утро, красавица моя. Прошло некоторое время. Ты в порядке?

Руби: Да, это новый номер, на столько, на сколько это будет возможным.

Сезар: Я слышал о твоей встрече в школе. Все в порядке?

Руби: Пока.

Сезар: Ты знаешь, что делать, если у тебя будут проблемы.

Руби: Позвонить тебе.

Сезар: В любое время. В любом месте. Я приеду за тобой детка.

Я улыбаюсь. Я познакомилась с Сезаром, когда мне было пятнадцать. Ему было семнадцать, и он уже был в банде. Он защищал меня, когда я попала в колонию для несовершеннолетних. Никто не дразнил меня и ничего не говорил из-за Сезара. Теперь он глава банды, которая управляет районом Вест-Парка. Он не святой, но, когда у меня никого не было, он был рядом, чтобы отбиваться от психов. Не все приемные дети моего возраста были хорошими. Они видели в молодых девушках, таких как я, возможность.

Когда Сезару исполнилось восемнадцать и он стал совершеннолетним, он больше не мог мне помогать, как обещал.

Руби: Я знаю.

Сезар: Кого мне придется убить в той частной школе, в которой ты сейчас учишься?

Я думаю о Кае и других детях, которые несут чушь, когда я прохожу мимо них в коридорах. Нет ничего, с чем я не могла бы справиться. Единственный недостаток в том, что я не могу сказать ничего в ответ, что могло бы навлечь на меня неприятности. Ситуация с Каем ухудшилась, но я не думаю, что он мог бы причинить мне физическую боль. Я имею в виду, я ударила его, и он не ответил.

Руби: Нет ничего, с чем я не смогу справиться.

Сезар: Нам нужно встретиться.

Руби: Зачем, скучаешь по мне?

Сезар: Я всегда буду скучать по тебе, Руби.

Руби: Скоро. Я очень скучаю по танцам с тобой и по тусовкам.

Мы танцевали вместе. В основном хип-хоп. Сезар приехал из Пуэрто-Рико. Его мать бросила его, когда ему было четырнадцать, и якобы вернулась в Пуэрто-Рико. По крайней мере, так ему рассказывали. Его отец был там с бандами и был застрелен, оставив его мать заботиться о нем. Думаю, она не могла справиться с Сезаром. Он сильный. Но он всегда был мил со мной и говорил мне никогда не сдаваться, и что я лучше всех людей. Лучше моей матери и отца, которые не удосужились меня найти.

Я освежаюсь и спускаюсь вниз, засовывая телефон в передний карман толстовки с капюшоном. Я рада, что запомнила номер Сезара, когда он уходил. Он сказал, что никогда его не изменит. Что я могу позвонить ему, если у меня когда-нибудь возникнут проблемы. Жаль, что он ошивается среди наркоторговцев и других детей, у которых нет выхода. Иногда я беспокоюсь о Сезаре. Я знаю, что это всего лишь вопрос времени, когда он окажется в тюрьме… или, что еще хуже, умрет.

— Готова? — Говорит мистер Мюррей, сидя за обеденным столом и потягивая свою чашку утреннего кофе.

— Да.

Он встает и идет вокруг обеденного стола, беря ключи со столика у входной двери, и слегка улыбается мне.

— Пошли.

После похода в местную аптеку я замечаю зоомагазин, рекламирующий бесплатное усыновление кошек. Рядом с вывеской черно-белый кот царапает стекло. Я слегка наклоняюсь и кладу руку на стекло, словно даю ему пять. Я знаю, малыш. Я понимаю твою боль. Ты нежеланный. Я бы с удовольствием завела питомца. У меня никогда не было своего. У меня был бездомный кот, которого я прозвала Мо, потому что он мне нравился, хотя он был рыжим и напоминал мне кота из «Кота в сапогах». Он ждал, пока я приду из школы, чтобы найти ему что-нибудь поесть или потереть его грязную шерсть. Лучше встречать каждый день грязного кота, у которого, скорее всего, были блохи, чем гнилостный запах горелого метамфетамина, сигарет и грязного дома, который встречал меня каждый день, когда я заходила в дом.

Однажды отчим увидел, как я его гладила, и больше я его не видела.

Я знала настоящую причину. Это была моя вина, что я его гладила. Я плакала всю неделю из-за Мо, гадая, куда он делся. После этого я возненавидела отчима еще больше. В тот день я знала, что никогда не буду показывать ему, что мне что-то нравится, иначе он заставит меня заплатить, отняв это.

— Он тебе нравится?

Я смотрю на Стивена, боясь ответить. Я хочу сказать «да», но я знаю, что происходит, когда мне что-то нравится. Это всегда отнимают, или мне приходится от этого отказываться. Я молчу, поправляя толстовку с капюшоном. Глядя между ним и окном на молодого кота, который мяукает и трётся о стекло. Надеясь.

Я потираю губы и смотрю на свои грязные кроссовки, а затем наклоняю голову, чтобы взглянуть на Стивена, он знает. Да, он мне нравится. Это очевидно, но он хочет, чтобы я это сказала. Он хочет, чтобы я призналась, что мне нравится кот. Но что он сделает, если я скажу «да»? Думаю, есть только один способ узнать. Кот в безопасности внутри магазина. Что бы сделал мой биологический отец, если бы мне что-то понравилось или я проявила к этому интерес? Он смотрит на окно, потом на входную дверь зоомагазина и снова на меня.