Как тот медведь, Урсар, что спас меня в Кровавом лесу…

— Почему?.. — мысленно вопрошаю я, не в силах говорить вслух.

Почему эта долина получилась такой?..

Мы достигаем последней части таинственного места, замыкающей кольцо вокруг горного пика. Металлический ландшафт прорезают глубокие каналы, а на всей поверхности конденсируется вода, стекая и заполняя их. Близость к облакам ускоряет этот процесс, порождая бурные реки. Вода сливается в огромное озеро, но там происходит настоящее чудо. Часть его покрыта льдом, часть — густым туманом, будто пойманные в ловушку облака.

— Необычайно мощная природная энергия, сконцентрированная в одном месте на пике, породила этот уникальный край, — отвечает Сакура, пока мы возвращаемся в её сад.

Придя в себя, продолжаем нашу прогулку.

— Ты видел лишь малую толику этого места. И твоя тренировка будет разительно отличаться от нашей.

— Как мне туда попасть? — сразу же нетерпеливо спрашиваю я.

Моё ядро начинает пылать ещё сильнее, но Сакура направляет его течение и успокаивает, окутывая меня своей аурой.

— Не спеши, а то разнесёшь мой сад своей мощью, — улыбается ученица Аранга. — Ты всё узнаешь. Путь твой будет неблизким, и вход к Пику Пяти Бессмертных лежит через одно-единственное место — Ущелье Поющих Ветров.

Сакура ловким движением, словно фокусник на базарной площади, извлекает карту.

— Здесь я отметила маршрут. Лучше отправляйся своим ходом — тебе необходимо подготовиться. Само Ущелье станет для тебя серьёзным испытанием, а в его конце ты столкнёшься с особой формацией Аранга. К ней нет какого-то особого ключа — лишь твоя сила, намерение и дух, — мы останавливаемся, и ветви деревьев подхватывают карту, указывая мне дорогу.

— В этом регионе нет никаких гор, — обращаю я внимание на очевидную странность, указав на карту.

— В том-то и дело, что это место лежит на границе нашего мира и первозданного потока Ки. Не знаю, как учителю удалось его обнаружить, но когда-то этот уголок Империи был известно многим образованным адептам, пока наши деяния не угасли. Пусть даже мы и получили звания бессмертных, никто из нас так и не смог приблизиться к величию нашего наставника.

Её слова туманны и неоднозначны, но я понимаю, что это ещё одно испытание. Мне предстоит самому пройти этот Путь, а Сакура лишь намекает, как двигаться дальше. У меня уже есть отправная точка — Долина Поющих Ветров.

Завершив беседу, собеседница удаляется. Нам всем ещё многое предстоит сделать для наступления столь кардинальных перемен в Империи.

Лиан провожает меня до выхода, вручая ещё одну карту и нового духовного скакуна, чтобы я быстрее добрался до остальных.

— Рен, я понимаю, что ты стал сильнее, но прошу, будь осторожен, — напутствует он. — Уверен, Император ещё сможет нас неприятно удивить.

— Обязательно буду, Лиан, — мы крепко обнимаемся. — Если твоя возлюбленная в этой тюрьме, ты скоро её увидишь!

— Буду ждать вас здесь!

По пути к Наоки я погружаюсь в размышления о сложности нашей ситуации. Война с демонами всё ещё идёт, и неясно, что делать дальше, если Император падёт. Кто займёт его трон? Кто поведёт Империю в новое будущее? Я не политик и не хочу им становиться. Однако… Даже думать об этом пока не хочется. Слишком тяжёл этот груз, я и так беру на себя достаточно. Кто же сможет его взвалить на свои плечи?

Убежище для звёздных детей расположилось близ небольшого города, в густой лесной чаще. Это охотничье поместье одного из друзей Кантора и одна из нескольких остановок на пути бывших пленников, которые вскоре отправятся дальше.

Добравшись до места, я рад видеть всех в добром здравии. Особенно радуют молодые адепты. Чтобы звёздные дети не теряли форму, Наоки и болтливая парочка продолжают тренировки с ними, посвящая в тонкости боевого стиля и его двойственности, лежащей в основе водной стихии.

Жаль, у нас с Наоки не так много времени на неторопливую беседу — меня вновь ждёт дорога. Только сперва нужно выполнить обещание, данное Лиану.

— Рен, наконец-то! Я уж заждалась, — Наоки радостно обнимает меня, увлекая в тень сада, подальше от тренировочной площадки.

— Прости, дела задержали, — отвечаю я, мягко целую её. — Но теперь я здесь, и у меня есть новости.

— Надеюсь, ничего серьёзного?

— Лиан попросил о помощи. Его возлюбленная Мэйлин и ещё одна девушка, Айко, которая была добра ко мне в Академии, оказались в тюрьме.

Замечаю лёгкий огонёк ревности в глазах Наоки и продолжаю:

— Император обрушил свой гнев на всех, кто хоть как-то связан с мятежниками. Немало невинных душ попало в жернова его «правосудия». Родня дальняя и ближняя тех, кто открыто выступил против Альдавиана.