— Ваше Императорское Величество?.. — сдавленно сипит широкоплечий охранник с вытянутым лицом и шрамом на подбородке.

— Как… Как вы здесь оказались?! — вытягивает лицо его товарищ, доспех на котором едва не трескается, видимо, даже в патруль он не так часто ходит.

* * *

Двумя часами ранее

Сосредоточившись, представляю образ того, кого жажду убить всем сердцем — моего заклятого врага, Императора. Благодаря переходу на этап Рубинового Феникса моя техника преображения облика становится гораздо сильнее. Однако повторить лицо Альдавиана оказывается не так просто, словно сама реальность сопротивляется этому процессу.

Мелкие тонкие нити побегов оплетают мою кожу, пронизывают её бескровно, начиная трансформацию. Ки, разогнанная по меридианам, проникает в плоть и кости. Тело становится упругим и немного сжимается, изменяясь под истинный облик Императора. Перевоплощение происходит быстро и слегка болезненно.

— Рен, ты в порядке? — Наоки подходит ко мне и трогает за плечо.

Я оборачиваюсь к ней, и она удивлённо открывает рот.

— Мой господин, — любимая выполняет наигранный поклон. — Вы выглядите усталым.

— Твоя очередь, — я протягиваю к ней ладонь.

— Думаешь, мне стоит? Может, обойдёмся одеждой? После завершения твоей миссии уже будет не важно, кто разворошил это гнездо, — она вздрагивает.

— Нет. Нужна максимальная предосторожность. Я не хочу, чтобы тебя объявили в розыск, как меня.

Наши пальцы переплетаются, и через миг моя кожа разрастается мелкими побегами, и тонкие, едва заметные лозы покрывают и её, проникая под одежду и вызывая несколько смешков. Растения щекочут девушку, которая в этот миг выглядит совсем не такой серьёзной, как обычно.

Задаю ей придуманный ранее образ, смешав несколько лиц различных воительниц из Гвардии. Впрочем, это неважно. Её лицо всё равно будет скрыто. Тело остаётся без трансформации, так что её перевоплощение проходит безболезненно.

С внешностью разобрались. Теперь нужен соответствующий статусу гардероб.

Я закрываю глаза, сосредоточившись на образе императорского ханьфу, которое уже имел возможность вблизи лицезреть на Альдавиане. В моей памяти всплывают золотые драконы, искусно вышитые на шёлке, и развевающиеся на ветру многослойные одежды, подчеркивающие величие и статус их обладателя.

С помощью Оплетающего побега, я направляю потоки Ки в землю под ногами. Из почвы стремительно вылезают растения, повинуясь моей воле. Они поднимаются всё выше, извиваясь и переплетаясь в замысловатом танце. Каждый отобран мной за их уникальные свойства.

Некоторые волокна предназначаются для создания драгоценной парчи, достойной императорского облачения. Другие содержат волокна удивительной мягкости и воздушности — для внутренних слоев одеяния, что даруют своему владельцу небывалый комфорт и свободу движений.

Словно искусный ткач, я направляю растения, сплетая их в единое полотно. Золотые, серебристые и белоснежные нити переплетаются в затейливых узорах, формируя роскошную парчу. Слой за слоем, я творю роскошные одежды, вкладывая в них свою Ки и стремление к совершенству. Прежде подобный тонкий контроль за техникой оказался бы мне не под силу. Сейчас моего мастерства хватает, чтобы результат полностью соответствовал воображению.

Постепенно из растительного кокона проступают очертания ханьфу. На груди и спине красуются вышитые драконы, символы императорской власти. Многослойные одежды ниспадают мягкими складками, скрывая силу и ловкость под покровом изящества.

Взмахом руки я отделяю созданные одеяния от питающих их растений. Побеги и цветы рассыпаются лепестками, возвращаясь к своим истокам, а в моих руках остается великолепное ханьфу, достойное самого Императора.

Наоки хмыкает, когда я раздеваюсь и невозмутимо облачаюсь в созданные мной императорские одежды. Материя, рожденная из цветов и трав, мягко обнимает мое тело, даруя повышенный комфорт. Глядя на свое отражение в зеркальной глади ручья, я едва узнаю себя — настолько величественным и грозным предстаю в облике Императора.

— Тебе идёт, — беззлобно подтрунивает она.

— Могу всегда так ходить, если хочешь, — с ухмылкой отвечаю ей.

Уже гораздо шустрее создаю классическое тёмное одеяние Теней для спутницы.

Старую одежду мы прячем в пространственное кольцо.

Теперь я готов отправиться в логово врага и разыграть свой спектакль до конца.

* * *

Сейчас

С невозмутимым видом и царственной осанкой подступаю ближе к воротам, позволяя одеждам Императора трепетать на ветру.