— Я — Гамил, — произносит израненный северянин, переводя дыхание. Несмотря на рваные одежды и явное истощение, он всё ещё выглядит внушительно. — А ты кто такой, чужак? Твоё лицо кажется мне знакомым…

— Идём, — я увлекаю их за собой. — По дороге поговорим.

— Вспомнил! Не так давно по Империи распространяли листовки с портретом человека, похожего на тебя, а потом они резко пропали, — он чешет подбородок. — Это же ты?

— Видно, ты долго находился в изоляции, — подмечаю я. — Они вновь вернулись, но на этот раз художник был куда искуснее.

— Предатель спасает предателя. Забавно… — вздыхает он, потирая шею. — Надеюсь, ты не на стороне проклятых трупоедов.

— Не переживай. Между нами нет любви. Демонов я отправил на тот свет превеликое множество.

Мы бежим по тоннелю, который уходит далеко за пределы города. По пути я рассказываю ему о себе и своей службе, как в Академии, так и в рядах имперской армии. При упоминании Торвальда он просит описать его внешность.

— Неужели ты служил вместе с ним?! — удивляется он, услышав моё подтверждение. — Это сынишка моего старого друга из Клана Спящего Вулкана. Как он сейчас?

Приходится сказать ему горькую правду. От этого Гамил становится ещё злее.

— Треклятый Император! Сколько ещё детей должно погибнуть от его руки! — рычит северянин.

— Именно поэтому я здесь. Вы сможете отплатить мне за своё спасение, и для этого даже не потребуется золото.

Проход остаётся позади. Растительная сеть, которую я развернул заранее, показывает, что поблизости никого. Увы, спокойствие длится недолго — через пару километров прямо на нас выходит крупный поисковый отряд. Члены клана слишком измотаны и ранены, чтобы уклониться от боя.

К моему неудовольствию битва проходит по принципу «отвлекай сильного, бей слабого». Цель преследователей — не я, а члены северного клана, и первым они нападают на Гамила.

Раскидав отвлекающих моё внимание мерзавецв, я прорываюсь к лидеру Горных Барсов, но он и сам неплохо справился.

— Шелуха, — рычит он, стряхивая снег и кровь с одежды.

Быстрый осмотр показывает — убитых нет, только раненые. Уже хорошо. Продолжаем путь, петляя между патрулями врага и вступая в бой, только когда не остаётся. А враги не меняют тактику — методично преследуют нас, стремясь уничтожить Гамила и его клан до последнего человека.

— Знаешь какое-нибудь безопасное место, где мы можем скрыться? — уточняю я у него.

— Да, в горах, в нескольких днях пути. Можно немного сократить, если пойти через ущелье Полуночной Стужи.

Сменив курс, наш отряд устраивает привал. Почти сутки мы идём без стычек и останавливаемся только на ночь. Я пытаюсь убедить лидера Барсов передать мне печать, рассказав всю известную правду об Альдавиане и единственной возможности его сместить, не устроив кровопролития по всей Империи. Гамил обещает подумать и отправляется спать. Слишком измучен долгим заточением, как и все его люди.

Не смыкаю глаз почти всю ночь. Окружаю лагерь плотным кольцом деревьев и остаюсь на страже, давая людям набраться сил перед опасным переходом через ущелье.

— Давай-ка, Рен, я тебя сменю, — негромко произносит подошедший Гамил. — Тебе тоже нужно отдохнуть.

— Я не устал, — отмахиваюсь, глядя на его измученное лицо.

После сна и еды к покрытым щетиной щекам немного вернулся цвет.

— Да будет тебе, и так наши шкуры спас…

— Скажи, — осторожно спрашиваю я, — почему ваш клан решился на мятеж против Императора?

Я замечаю, как Гамил хмурится, его лицо омрачают тяжёлые воспоминания. Он долго молчит, а потом отвечает глухим, полным боли голосом:

— Потому что Император предал нас. Бросил на растерзание демонам, когда те вторглись в наши земли, прорвав Рубеж Дорина. Мы отчаянно сражались, но враг был силён. У них имелся могучий Лорд, который перебросил орды исчадий прямо в сердце наших владений. Многие тогда погибли, защищая дома и семьи. Мой старший сын в том числе…

Лидер Барсов судорожно сглатывает и продолжает:

— Мы молили о помощи, но Гвардия и армия не торопились. Они пришли, когда от северных кланов остались жалкие ошмётки. Наши города лежали в руинах, а леса покрылись чудовищными гирляндами из тел погибших. Женщины и дети не избежали ужасной участи. Это была настоящая бойня. А всё потому, что Император медлил, собирая силы, вместо того чтобы немедленно ударить по врагу!

Глаза Гамила полыхают яростью и болью. Я вспоминаю рассказ Торвальда о нашествии демонов на север и содрогаюсь. Видимо, участь северян оказалась ещё страшнее, чем мне представлялось.