Я не тороплюсь переноситься к Райдо и Изаару. Мне не терпится увидеть друзей, но сначала нужно обдумать, как их убедить. Я уверен, что смогу достучаться до них, ведь у них добрые сердца и главное — что у человека внутри, а не снаружи. И всё же стоит подготовиться и продумать всё до мелочей.

Благо убежище Феррона дарует мне дополнительное время для этого. Закончив с подготовкой, я опять отправляюсь один — так будет лучше, а любимая останется для связи с Кантором и, если что, присоединится позже. Мы договариваемся встретиться при необходимости в новом тайном убежище, где сейчас находятся Звёздные Дети.

Учитель отправляет меня к боевым товарищам. Для начала разговора я принимаю облик Зено. В дополнение прихватываю с собой ещё пару бутылок алкоголя из безграничных запасов Феррона.

Загородный особняк одного из друзей Кантора, где находятся Звёздные Дети, прямо сейчас пустует. Здесь не осталось никого, даже прислуги. Но я чётко ощущаю три ауры. Каждая мне хорошо знакома.

Я вхожу в небольшую пагоду и прохожу в обеденный зал, где застаю за трапезой троицу моих друзей.

— Зено! Ты всё-таки жив! — восклицает Райдо, вскакивая из-за стола.

Он возмужал, стал крепче, а лицо прочертило несколько едва заметных морщин.

— Постойте, — я поднимаю руки. — Давайте не будем торопиться с ярким проявлением эмоций.

— Это ещё почему? — хмурится смуглый южанин Изаар. — Что-то произошло?

— Да, ещё до нашего знакомства, — вздыхаю я и сбрасываю свой образ.

Единственный, кто не удивляется, — это Мин Ши, спокойно поглощающий еду. Воздушный змей нисколько не удивлён моей трансформации.

— Ты?! — начинает заикаться первым Весна. — Это как понимать?

Он хлопает глазами, а Изаар закусывает губу. Я же выпускаю ауру в таком виде, какой она была, когда я находился рядом с ними.

— Зено?.. — наконец выдавливает южанин.

— И это меня ещё обманщиком называли… — ворчит, ухмыляясь Мин Ши.

— Помолчи, — я прожигаю взглядом его насквозь, — не время.

Друзей сначала охватывает непонимание происходящего.

— Ты — враг Империи! — теперь в глазах Райдо пылает праведный гнев. — Это не наш Зено, ты какой-то оборотень!

— Нет, Весна, — я тяжело вздыхаю, оставаясь на месте. — Зено, которого вы знали, никогда не существовало. Этот надменный и жестокий павлин умер ещё задолго до того, как вы присоединились к Гвардии. Победив наследника Кровавого Моря, я занял его место, чтобы отправиться на фронт. Всё это время Зено был лишь маской, под которой скрывался я.

— Не может этого быть, — взмахивает перед собой ладонью Весна, выпуская гневную ауру. — Я не верю! Ты — предатель и отступник, нарушивший законы Империи. Твои портреты висят по всем городам нашей страны.

— Да погоди ты, — фыркает Изаар, коснувшись плеча товарища.

Я пока не тороплюсь, даю им время самим решить: правда мои слова или ложь. Райдо, как всегда, избыточно эмоционален. Южанин же ведёт себя весьма рассудительно.

— Ты что, не видишь?! Это не Зено, это перевёртыш, пытающийся задурить нам голову! Он, наверное, такой же яогуай, как и Мин Ши. Они же почти что демоны, — заявляет Весна.

— А вот это было обидно, — повышает голос воздушный змей в облике человека. — Ты слишком молод и вспыльчив.

Однако мои бывшие соратники не обращают на Мин Ши внимания.

— Нет, послушай меня, Райдо, — настаивает южанин. — Вспомни подозрения Вана и Сейдра по поводу Зено. Ты же сам с ними немало общался. Как видишь, они были вполне обоснованными. Он не тот, за кого себя выдавал.

— Ну тогда зачем, Зено? — Райдо смотрит на меня, стискивая зубы. — Нет. Рен! — он поправляет сам себя. — Зачем ты проник в Гвардию? Зачем втёрся к нам в доверие?! Кто же ты такой на самом деле?

— Я не буду больше от вас ничего скрывать и поведаю свою историю от начала и до сегодняшнего дня, — говорю я и сажусь рядом с ними за стол, начиная свой рассказ.

Изаар смотрит настороженно, но опускается за стол. Умник следует его примеру.

Я стараюсь затронуть струны их души:

— Понимаете, я никогда не был таким, как вы, и, возможно, не стал бы даже близко, если бы не произошедшее с моей младшей сестрой.

Погружаюсь в далёкие, кажущиеся сказочными воспоминания о том времени, когда только начал постигать Путь и грезил всего лишь о спокойной жизни вместе со своими близкими и возможном переезде в столицу, как мечтают многие. Недаром же её называют городом возможностей.

Райдо немного успокаивается, а Изаар уже смотрит не так хмуро. Однако даже южанин не выдерживает, когда я рассказываю подробности, которые мне удалось узнать в Академии.

— Вздор! Никогда не поверю, что Император использует талантливых детей, чтобы продлевать себе жизнь! — восклицает он.

— Демонические техники! Да что ты удумал, Рен?! — опять начинает заводиться Райдо.

Мин Ши лишь наблюдает, стараясь сдерживать улыбку. Для него, прожившего не одну сотню лет, подобная реакция человека на ужасные тайны — норма. Мы в сравнении с ним всё ещё дети.