Опять приходится обращаться за помощью к Феррону. Учитель продолжает ворчать по поводу моей наглости, но так как нам предстоит не столь далёкое перемещение, даже подготовка не занимает много времени.

Мы переносимся в один из уединённых особняков Золотой Сакуры за пределами столицы. Жильё небогатое. По центру возвышается небольшая пагода, вокруг скромный сад и обязательный атрибут этого клана — деревья с золотистой листвой. Покинув отца, Лиан находится в уединении. Он встречает нас на пороге своего жилища вместе с Мэйлин. Девушка хмурится и сдержанно приветствует меня коротким поклоном, а потом покидает нас.

Мы обмениваемся крепким рукопожатием, но Лиан не останавливается на этом и заключает меня в братские объятия.

— Рад тебя видеть, Рен, — он осматривает меня вблизи. — Ты не перестаёшь удивлять. Сейчас ты в отличной форме. И уже можешь выступить против Императора. Кто бы могу подумать…

— Да, я работаю над этим. Проблема не столько в том, чтобы сразить Альдавиана силой, а в том, чтобы дальнейшее безвластие не привело к ещё большему кровопролитию. Есть один древний закон Империи, который может нам в этом помочь… — мы прогуливаемся на задний двор, и я посвящаю его в подробности моего плана.

Он обещает поддержку со своей стороны. Мы неспешно подходим к укромному месту, где медитирует наследница клана Звёздного Ветра. Она заметно окрепла, а её отросшие волосы уже почти скрывают следы прошлого. При нашем появлении девушка распахивает глаза, и в них мелькает испуг.

— Айко, всё в порядке. Это Рен, ты помнишь его? — спрашивает Лиан, протянув ей раскрытую ладонь. — Не бойся. Он спас тебя и Мэйлин из заточения.

— Рен?! — её лицо хмурится. — Тот, что из Академии. Помню, он был разносчиком…

Сердце сжимается при виде того, как некогда цветущая девушка превратилась в испуганную тень себя прежней, не смеющую даже поднять взгляд.

— Я как-то участвовал в состязании с Мако, — добавляю, сжав губы в нитку.

— Рен, — она одобрительно кивает. — Помню. Тот, что из леса.

— Она в общем-то в порядке, но ещё бывает путается в воспоминаниях. Телесные раны исцеляются гораздо быстрее, чем травмы разума, — шепчет мне Лиан.

— О чём ты болтаешь, Лиан? — Айко недовольно топает ножкой. — Я тоже хочу знать.

— Хотим прогуляться по саду и поболтать с тобой, — предлагаю я, протягивая ей руку.

— Люблю прогулки, — кивает она и берёт меня за руку, но смотрит с лёгкой опаской.

Мы прогуливаемся под сенью деревьев. Поначалу беседу ведёт Лиан, задавая непринуждённый тон, но постепенно уступает слово мне. Когда Айко наконец расслабляется, он тактично удаляется, сославшись на неотложные дела.

— Вечно братик Лиан занят, — надувает губы девушка.

— Такова участь наследника знатного клана, — мягко замечаю я, осторожно направляя разговор к воспоминаниям, стараясь не бередить свежие раны.

В Айко удивительным образом уживаются две личности: временами она ведёт себя как капризный подросток или даже ребёнок, до боли напоминая мне Лин. Это защитная реакция её разума на пережитый кошмар — не каждому под силу вынести потерю близких и пытки в тюремных застенках.

Но моё терпение и умение подстроиться под её настроение приносят плоды. Мне удаётся достучаться до её взрослой сущности, и вскоре она уже способна говорить даже о тяжёлых воспоминаниях, не соскальзывая в детское поведение.

— Мне удалось узнать способ, как можно остановить Императора. Для этого нужна печать или какой-то символ, подтверждающий вашу принадлежность к потомкам клана Небесного Вихря.

— Отец часто рассказывал мне о нашей истории, о предках. Древние предания тогда казались просто красивыми сказками, — Айко прикрывает глаза, погружаясь в воспоминания. — После провала восстания нам пришлось бежать — и из столицы, и с родовых земель. Тени выследили нас, напали внезапно… Теперь я уверена, что среди наших был их шпион. В той стычке нас схватили, но Фэн Ху, секретарь отца и самый доверенный человек в клане, сумел ускользнуть. Если печать существует, она наверняка у него.

— Можешь описать его подробнее? — прошу я и достаю бумагу из пространственного кольца.

Девушка описывает его внешность, а я делаю набросок.

— Ты так хорошо рисуешь, Рен! — удивляется она. — Получилось очень похоже.

— А что ты знаешь о клятве, которую даёт лидер клана при передаче печати? — задаю ещё вопросы, чтобы учесть все тонкости.

— Об этом отец тоже упоминал, но я плохо помню, — она трёт висок. — Мне кажется, я даже видела её. Если ты сможешь найти, возможно, это поможет мне вспомнить.