За это время людям Кантора удаётся выследить секретаря клана Звёздного Ветра Фэн Ху. Он скрывается в пригороде неподалёку от столицы под вымышленным именем, притворяясь обычным мелким торговцем. Видимо, у агентов Императора слишком много дел, раз они не смогли найти его так близко. Впрочем, мне это только на руку.

Беглеца не приходится долго уговаривать. Он хранит печать из чувства долга перед павшим кланом. Я обещаю восстановить справедливость и помочь Айко возродить её клан. Расчувствовавшийся старик смахивает слезу и просит меня передать весточку наследнице клана, а также найти его, когда престол окрасится кровью диктатора и, наконец, наступят спокойные времена.

На получение двух печатей у меня уходит три дня. События начинают ускоряться, всё ближе Турнир, который затевает Император. Это хорошая возможность заявить о себе перед всеми кланами и обнажить истинную личину правителя.

Мысленно мне удаётся связаться с Текору.

«Рад тебя слышать, Рен, — отвечает названый брат. — Опять ты попал в немилость к Императору… Смотрю, не живётся тебе спокойно».

«А ты за меня переживаешь, — улыбкой встречаю его слова. — Давай я сразу перейду к делу».

Текору сообщает, что Карисса, всё ещё пытается оставаться преданным Императору. Однако творящееся вокруг заставляет усомниться даже слепого.

«Что планируешь делать? — с тревогой уточняет адъютант. — Выступить в одиночку против Императора? Я уже не говорю о силе, но какова законность твоих притязаний на власть? У тебя же даже знатного рода нет».

Кратко рассказываю ему о своей задумке.

«Твой клан участвовал в составлении этого эдикта. Ты что-то слышал про родовую печать?»

'Да. Было такое. Я считал это небылицами, но про печать мне рассказывал отец. Ей владел Картан, мой далёкий предок. Тот, при ком произошёл раскол клана. Он сбежал с летописью — сохранил нашу историю. Увы, сама печать осталась в руках предавшей наш род побочной ветви. Она должна храниться в особняке Алой Сакуры в центральном городе провинции. Отец говорил и о тайнике, но не уверен, что потомки, к истреблению которых ты приложил руку, знали о его существовании. Так что печать всё может быть там.

Подумав, говорю ему всю правду:

«Спасибо, Текору. Мне также потребуется твоя клятва, как последнего представителя клана Алой Сакуры».

«Достань сначала печать, Рен. А о таких вещах поговорим при личной встрече. Мне пора идти. Генерал зовёт».

Наша связь обрывается, но теперь у меня есть зацепка.

Повидавшись с Ферроном и Наоки, я отправляюсь в провинцию, где расположен Кровавый лес. Прогуливаясь по городу до особняка Алой Сакуры, вижу лишь уныние и запустение. Даже людей здесь стало гораздо меньше. В знатном районе часть особняков пустует. Прямо на моих глазах из некоторых заброшенных поместий вывозят ценную мебель и вещи на повозках. Причём это делают не какие-то бандиты, а люди под присмотром городской стражи. Интересно, в чью пользу их конфискуют? По приказу Императора или очередного чиновника, жадного до звонких монет?

Чтобы не привлекать лишнего внимания, я надеваю простую одежду и изменяю внешность, создавая иллюзию уродливых болезненных наростов на лице. Это маскировка под страдающего Алой Хворью — заразным недугом, пугающим многих, что бушует в этих местах.

Проходя мимо повозок с конфискованным имуществом, я привлекаю внимание скучающей стражи. Они окликают меня, преграждая путь и интересуясь, что я забыл в этом районе. Я отвечаю, что плохо вижу из-за болезни, и спокойно прошу меня пропустить.

Стражники с отвращением и опаской смотрят на мои поддельные болячки и спешат отделаться от меня. Изобразив почтение, киваю и продолжаю свой путь, не желая связываться с этими людьми. Медленно бреду вдоль ряда повозок, краем глаза наблюдая за погрузкой вещей и внимательно вслушиваясь в доносящиеся разговоры, чтобы собрать больше информации.

Стражи здесь в достатке, но большинство не обращает на меня внимания после предупреждения той парочки о моей хвори. Зато, замешкавшись у одной из повозок, я узнаю немного полезной информации. Местный наместник действует по своему разумению, а стража, видимо, с ним заодно. Они больше похожи на бандитов, которые куют железо, пока горячо.

Император настолько сосредоточен на удержании власти и борьбе с заговорщиками, мнимыми и реальными, что от его внимания ускользают более мелкие, но не менее важные вопросы. Например, благополучие не только простых граждан, но даже знати. От этого отдалённые места страдают больше всего, потому что наместники и пользующиеся доверием государя представители местной знати занимаются самоуправством.

Я добираюсь до имения Алой Сакуры, которое тоже нахожу разграбленным. Есть шанс, что тайник ещё не вскрыт. Раскинув свою растительную сеть, обнаруживаю искомое место в подвалах. Спустившись туда, нахожу аккуратно вскрытое хранилище в стене. Ясно, кто-то уже побывал здесь, и я даже догадываюсь, где искать.