Они оба молчат, погруженные в тяжелые раздумья.

— Ну так что? Как вы думаете, каково было Горным Барсам? Вы оба из благородных семей. А если бы ваши кланы оказались на их месте? Стали неугодными, когда их сочли угрозой абсолютной власти Альдавиана.

Я кладу руку на плечо Умника, который по-прежнему погружён в тяжёлые воспоминания.

— Весна, ты вступил в Гвардию, чтобы оградить своих родных от ужасов войны, — говорю я, глядя ему в глаза. — Но подумай сам — разве Император достоин твоей преданности? Он ведь сам готов принести в жертву невинных детей ради своего бессмертия. Как думаешь, а если бы твой собственный клан скормили трупоедам, как это сделали с северянами? Разве такой правитель сможет по-настоящему защитить Империю и твою семью?

Райдо мрачнеет, явно борясь с внутренними сомнениями. Я продолжаю:

— Пойми, дело не в восстании против законной власти. Дело в восстановлении справедливости и настоящего порядка. Альдавиану нельзя доверять безопасность державы и её жителей. Он не пощадит их, если так станет нужно. Для него цель всегда оправдывает средства. Разве ради этого ты стал воином? Разве этого хотели бы твои родные?

— Нет, конечно, нет!.. — выдыхает Умник, сжимая кулаки.

— Твой облик изменился, но я признаю в тебе, Рен, того самого Зено, которого мы знали — те же принципы и твёрдость в намерениях, — склоняет голову Изаар. — Но что ты хочешь от нас, чем мы сможем сейчас тебе помочь?

— Если будем вообще помогать, — ворчит Райдо.

— От тебя, Изаар, я был бы рад услышать про клан Песчаных Гадюк, они тоже с юга. Что ты знаешь о них? — смотрю на него с надеждой. — У нас не так много времени, я буду рад любой помощи.

— Это клан-побратим нашего. Хоть мы и гораздо меньше, но в молодости мой отец спас жизнь главе клана Песчаных Гадюк. Теперь они не разлей вода, — отвечает Изаар.

— Это может нам помочь. Возможно, ты хоть что-то слышал про печать? — продолжаю я. — Какой их лидер? Какие у них обычаи?

— Нет, про печать не слышал. Но, пожалуй, лучше будет, если я отправлюсь сам, — внезапно предлагает Изаар. — Меня они знают с детства. На Орлаарде, побратиме моего отца, висит кровный долг. Если я смогу убедить отца, он потребует этот долг в виде печати.

— А ты справишься?

— Если я не смогу, никто не сможет, — вздыхает Изаар.

— А что мне делать? — смотрит на нас Райдо.

— Ты же сомневался, — с ехидцей упрекает его южанин. — Или…

— Нет, я всё ещё сомневаюсь. Уж прости, Рен, в такое сразу не поверить. Но и в Императоре я теперь тоже сомневаюсь… — внезапно признаётся Весна.

— Тогда, чтобы разобраться в себе и своих сомнениях насчет нашего владыки, поищи информацию про клан Снежного Журавля. Он как раз был подвергнут гонениям от Альдавиана около сотни лет назад. В результате распался на три клана. Я слышал только про один из них — про Танцующих Журавлей, — делюсь своей зацепкой. — Остальные два неизвестны.

Мы возвращаемся к Звёздным Детям. Они с восторгом осматривают Мин Ши в образе воздушного змея, а тот даже позволяет им залезть к нему на спину. Я прошу его об одолжении — доставить Изаара на юг, сэкономив тому недели пути.

А мы с Райдо отправимся в столицу. Мне надо встретиться с Лао, алхимиком из клана Лунного Камня, чтобы попытаться достать ещё одну печать.

Глава 32

По прибытии в столицу наши с Райдо пути на время расходятся. Он обещает помочь мне раздобыть информацию про клан Снежного Журавля, ну а мне предстоит ещё один непростой разговор.

Сперва я отправляюсь в лабораторию Лао, представ перед ним в личине богатого гостя. Однако, когда меня провожают к нему на встречу, я раскрываю свой истинный облик. Алхимик не слишком удивлён моим перевоплощением. Объяснив вкратце свои намерения, я получаю его согласие отвести меня к лидеру клана. Тот как раз прибыл в столицу в преддверии грядущего турнира.

Кагэтора Айдзо, глава клана Лунного Камня, соглашается принять меня, несмотря на мой статус врага Империи. Это высокий, крепкий, сухощавый адепт в ханьфу, вышитом серебристыми узорами. Как истинного торговца, его не убеждают аргументы о творящемся в Империи беззаконии и гонениях на другие кланы. Все его мысли лишь о благополучии собственного клана.

В обмен на поддержку я предлагаю ему древние алхимические знания моего учителя и в качестве доказательства передаю несколько пилюль, которые мне когда-то вручал Феррон. Однако собеседник всё ещё сомневается в моей силе, иными словами, в моей возможности реально выполнить обещанное и сразить Альдавиана.

Демонстрация достигнутого мной этапа культивации развеивает и эти сомнения. Глава клана Лунного Камня и тут подходит с весьма практической точки зрения: текущая политика Императора может привести к тому, что у него попросту не останется клиентов. Количество знатных кланов за последнее время и так сильно уменьшилось.

Кагэтора передаёт мне печать клана Лунного Камня в виде небольших алхимических весов и произносит церемониальную клятву.

Хотя бы здесь не пришлось никого убивать…