— Дай мне закончить свою историю, а потом, если потребуется, я смогу предоставить доказательства.

Продолжаю рассказ. Райдо снова перебивает меня, когда речь заходит о смерти Торвальда.

— Опять ты об этом. Я же видел отчёты. Он погиб от лап демонов. Сам Император… — Умник осекается.

Тут уже не выдерживает Изаар.

— Отчёты? В том и дело, что сам Император закрепил их своей печатью. Написать там можно было всё что угодно.

— Теперь ты веришь ему? — гневно смотрит на товарища Райдо.

— Нет, я стараюсь найти истину. Одним словам, как и бумагам, доверия нет, — парирует южанин. — Мне хотелось бы увидеть доказательства твоих слов, Рен. Раз ты обещал.

— Тогда, чтобы не терять время, продолжим разговор в пути, — предлагаю я.

И обращаюсь к Мин Ши:

— Можешь переместить нас в другое место, туда, где находятся Звёздные Дети?

Яогуай лишь кивает и выходит на улицу, принимая свой истинный облик. Объяснив ему, куда лететь, я забираюсь к нему на спину. Друзья с недоверием смотрят на меня, но всё-таки следуют за мной.

Воздушный змей поднимается в воздух. Я, окутав нас воздушной сферой, заканчиваю свою историю ещё до прибытия в недалеко расположенные горы. Именно туда переместил Кантор бывших бедолаг, на территорию давно заброшенного храма боевых искусств.

Нас встречают Юн и Лиу. Они рады меня видеть и сильно удивлены нашему прибытию на летающем мифическом яогуае. Навстречу нам выбегают Звёздные Дети.

Райдо и Изаар сильно удивлены такому количеству юных адептов.

— Не знаю, кто они, но позволь нам поговорить с ними самостоятельно, Рен, — просит Весна.

Выслушав мою историю, он немного смягчился, но всё ещё не до конца верит моим словам. Им обоим очень тяжело признать столь страшную правду об Императоре. Как и мне когда-то не верилось, что Альдавиан способен на такое…

Я, усевшись на землю, наблюдаю со стороны, как они знакомятся и общаются с ребятами. Юн и Лиу стоят рядом со мной. Неспокойный парнишка молчит недолго:

— Это же яогуай!.. — он кивает в сторону Мин Ши, принявшего человеческий облик.

— Я вообще-то тебя слышу, малыш, — улыбается в растрёпанную бороду змей.

Глаза Юна округляются.

— Можно с вами поговорить? — он косится на меня, но взволнованно задаёт вопрос яогуаю.

Мы оба киваем, и Юн подбегает к змею, на ходу начиная засыпать его вопросами. Лиу не уступает Юну в любопытстве:

— Братишка Рен, что тут происходит? И как поживает мастер Наоки? Скоро ли мы вернёмся в долину?

— Это мои друзья, которые тоже не могут поверить в суровую правду об Императоре. Один из немногих способов убедить их — это показать им Звёздных Детей. Да и то, если они поверят их рассказам, — я поднимаюсь на ноги. — К сожалению, чего-то более существенного у меня нет. Пойдём, покажешь мне, что это за место, хочу развеяться.

Мы прогуливаемся с Лиу, она ведёт меня в одно красивое место, чтобы отвлечь от тревожных мыслей. Девушка выводит меня на горный выступ, откуда открывается потрясающий вид на долину.

— Позволь мне помедитировать в уединении, — прошу я.

Она оставляет меня одного, и ухожу в себя, откинув сомнения и размышляя о дальнейших шагах.

— Брат… — слышу голос Райдо — он приходит первым.

Я ощущаю их приближение, но не подаю виду. Изаар задумчиво смотрит на меня и роняет:

— Знаешь, Рен, я, конечно, верю словам юных адептов, даже встретил нескольких своих земляков. Они всё же ещё дети и врать вряд ли будут, но… это так сложно. Ты задумал восстать против Императора? Это же прямое предательство. Нарушение нашей присяги!..

— Не совсем, — я посвящаю их в подробности своего плана. — Всё будет согласно древнему закону.

— Мне кажется, тут какая-то путаница, — качает головой Райдо. — Я не могу поверить, что Император способен на такое. Что нашему владыке безразличны жизни своих верных подданных. Мы же сражались с ним плечом к плечу. Помнишь, как он спас нас в Перевалочном Чертоге? Если бы не он, нас бы всех там перерезали!

— Да… Скажу тебе больше, однажды он лично спас мне жизнь, забрав энергию у умирающих вокруг нас Гвардейцев. Тем больнее мне было, когда выяснилась вся правда. Ты не помнишь историю Торвальда? — я смотрю на него и рассказываю, что ещё поведал мне Гамил, глава Горных Барсов. — Император бросил на произвол северные кланы ещё давно, проредив их руками проклятых трупоедов. Ты же сам видишь, что происходит в Империи.

— Восстание за восстанием, — вставляет Изаар, а Райдо кивает.

— Одно дело предатели, сговорившиеся с демонами, другое дело — обычные люди и знать. Когда я сражался бок о бок с Императором, мне самому начинало казаться, что Император непогрешим. Слишком самоотверженно он ведёт себя на поле боя, — вспоминаю я. — Увы, это всего лишь маска. Что скажешь, Изаар? Ты хотел стать генералом, чтобы почтить память Цяна, своего павшего друга, и встать бок о бок с Императором. Ты всё ещё хочешь стоять рядом с тем, кто убивает детей, прикрываясь лживыми идеалами? Для этого погиб наш товарищ, чтобы ненасытная пиявка на троне и дальше высасывала жизнь из нашей державы?