Трубки периодически сокращались, как кровеносные сосуды, перекачивая энергию. Каждое такое сокращение сопровождалось тихим стоном, эхом разносившимся по залу. Встроенные в механизм части иногда подергивались, словно пытаясь освободиться от своего металлического плена.

— Это… Одарённые, — процедила Айсштиль, её лицо побледнело сильнее обычного, — Я чувствую их Дары. Они используют их силу…

— Я узнаю некоторых, — прошептала Эмми, — Вот здесь — это же молодой виконт Вильский, который пропал год назад. А там… о нет, неужели это сударыня Шкретова? Она была так молода…

Механизм работал, издавая мерное гудение. Шестерни медленно вращались, перекачивая энергию по трубкам. В центре конструкции располагалось нечто вроде сердца — пульсирующий кристалл размером с человеческий торс, светящийся зловещим красным светом. С каждым его ударом по трубкам проходила волна энергии, заставляя встроенные части тел содрогаться.

— Но зачем… для чего? — произнесла Айсштиль, — Какова цель?

— Эта машина усиливает Дар Удачи, — коротко произнес я.

— Что? — повернулась ко мне Айсштиль.

На стенах я заметил древние руны, похожие на те, что были в коридоре, но здесь они светились тусклым красным светом, пульсируя в такт работе механизма. Некоторые символы казались искаженными, словно их намеренно изменили, извратив первоначальный смысл.

— Я знаю значение этих рун, — произнес я, — Это я придумал этот язык. Много лет назад. Эта машина создана на основе моих старых изысканий, связанных с книгой Судьбы…

Айсштиль и Эмми в шоке смотрели на меня, словно не могли в полной мере осознать смысл моих слов.

— Теперь вы знаете наш секрет, — раздался спокойный голос из темноты.

Массивное кресло, которое мы приняли за часть интерьера, медленно развернулось. В нем сидел князь Дмитрий Кривотолков, его пальцы лениво постукивали по подлокотнику. Он выглядел совершенно расслабленным, словно находился не в жутком подземном зале, а в своем уютном кабинете. Из темноты за его спиной появилась Илона, её белое платье казалось призрачным в красноватом свете механизма. Её лицо выражало странную смесь гордости и презрения.

Я ухмыльнулся, глядя на нее. Да уж… и что теперь? Ведь над княжной все еще довлеет магический Договор…

— Это… это же люди, — выдавила Эмми, отдышавшись. Её все еще мутило, но она держалась, — Живые люди… Как вы можете? Они же чувствуют боль! Они страдают!

— Бывшие люди, — поправила Илона, положив руку на плечо мужа. В этом жесте было что-то извращенно нежное, — Те, кто пытался встать на пути клана Кривотолковых. Или просто обладал сильным Даром, который мог принести пользу. Их страдания — небольшая цена за величие нашего рода.

— Вот откуда ваша сила удачи, — процедил я, чувствуя, как Бездна откликается на мой гнев. Черные искры забегали по моим пальцам, — Вы не просто забираете удачу. Вы буквально выкачиваете жизнь из других Одарённых. Превращаете их в топливо для этой… мерзости. Чтобы усиливать Дар Удачи, я прав?

Вот и причина всех аномальных явлений… Это результат воздействия не самого князя, а Машины Удачи, которую, видимо, перевели в особый режим работы…

— Не просто жизнь, — улыбнулся князь. В его глазах появился нездоровый блеск, — Их Дары. Их духовную энергию. Их саму суть. Этот механизм — наследие древних, усовершенствованное поколениями Кривотолковых. Он позволяет нам накапливать силу и использовать её по своему усмотрению. Каждая жертва делает нас сильнее. Каждый встроенный Дар увеличивает нашу мощь. Изыскания Гришина позволили нам… довести машину до финальной стадии. Теперь она может такое, чего не мог никто из моих предков, обладавшим Даром Удачи…

Я заметил среди встроенных в механизм частей тел свежие образцы — они ещё сохраняли естественный цвет. На некоторых даже остались фрагменты одежды. Один из них показался мне знакомым… Неужели это тот самый купец, который пропал месяц назад? Тот, что славился своим Даром предвидения?

Видимо, предвидение не спасло от неудачи…

— Вот оно что, — прошептала Эмми. Её лицо исказилось от ужаса и отвращения, — И все эти годы никто не знал! Никто даже не догадывался!

— Всё ради процветания клана, — Илона говорила так, словно объясняла прописные истины. В её голосе звучала странная гордость, — Каждая великая сила требует жертв. А сила — это единственное, что имеет значение в этом мире. Мой муж понял это раньше других. Понял, что для истинного величия нужно быть готовым преступить любые границы. И за это я его люблю…

Они обменялись нежными взглядами. Князь крепко сжал руку жены.

Айсштиль крепче сжала своё ледяное копьё. От её ярости температура в зале заметно упала:

— Вы чудовища. Даже в древности, когда боги враждовали с титанами, мы не опускались до такого. Это… это извращение самой природы магии.

— Мы прагматики, — пожал плечами князь. Его ничуть не смутил холод, исходящий от богини льда, — И раз уж вы здесь… Полагаю, нам найдётся применение и вашим Дарам. Особенно твоему, Безумов. Энергия Бездны — это весьма… питательно для нашего механизма. А уж если добавить к этому силу древней богини… Вы ведь настоящая Айсштиль, верно? Не просто подражательница? — он с вожделением посмотрел на Айсштиль, — Наш механизм может выйти на совершенно новый уровень.