Что сказать, «Папа» оказался опытным чиновником. Не смотри, что полжизни провёл в седле.

Впрочем, мы тоже были не лыком шиты. Я кивнул, показывая, что услышал собеседника, а затем с напускным сожалением произнёс:

— Господин Хигс, я не могу ждать — завтра мне предстоит отправиться за пределы города, и в этом походе мне понадобятся все мои люди…

— Очень жаль, — не поднимая глаз от бумаг, ответил «Папа». — Но ничем не могу помочь.

— Тогда, быть может, я помогу вам? Со мной полсотни человек, — я несколько преувеличил численность своих бойцов для большей внушительности. — И каждый из них готов оказать вам самое активное содействие.

Несмотря на всё ту же улыбку и ласковый тон, мой посыл был вполне понятен. «Сделай то, что я требую, или последствия не заставят себя ждать».

— Это бунт? — Хигс-старший оторвал взгляд от бумаг и нахмурился.

— Нет, — я качнул головой, глядя прямо в его прозрачные глаза. — Это попытка его не допустить.

— Что вы имеете в виду, молодой человек? — грозно спросил мой собеседник.

— Неисполнение воли императорского наместника, — я подбросил графскую билью в руке, — это не просто бунт. Это неуважение к Императору.

— Я предан Императору, — Хигс-старший упрямо наклонил голову. — Но не позволю убийцам разгуливать по моему городу.

Я прищурился. Ситуация складывалась очень странная. Даже самый упёртый баран не мог не понимать, к чему всё идёт, а «Папа» бараном точно не был. Неужели он действительно хотел довести конфликт до кровопролития?

— Отпусти моих людей немедленно, — твёрдо сказал я, сбросив все маски. — Считай, что это приказ графа Вил Кьера.

— Граф был слишком занят, когда в городе бесчинствовали бандитские шайки, хотя мог одним своим видом остановить кровопролитие. Много достойных стражей пало тогда, защищая людей, но Их Сиятельство не сделал ничего, чтобы почтить их смерть… — по лицу Хигса-старшего скользнула тень. Он замолчал на пару секунд, а затем закончил мысль с мрачной иронией в голосе: — Так что не думаю, что у нашего славного господина найдётся время, чтобы наказать меня за непослушание.

Вот в чём дело. Личный мотив. Желание командира отомстить за смерть своих бойцов. Пусть и не тому, кто косвенно виновен в их гибели, а его порученцу, столь удачно подвернувшемуся под руку.

— Граф действительно очень занят, — спокойно произнёс я, — но у меня время пока есть. Не боишься, что мои бойцы раскатают здесь всё по брёвнышку?

— Опасаюсь, — честно ответил Хигс-старший, — но надеюсь, что ты достаточно умён и не отдашь такой приказ из-за вонючего полупьяного северянина и злобной, как коттар, тощей девки.

Что же, позиция вполне понятная, пусть и небесспорная. Я мог надавить сильнее, надеясь, что «Папа» всё-таки прогнётся, но не стал этого делать — устраивать войну с городской стражей, действительно, было бы слишком глупо.

Все «карты» оказались выложены на стол, однако даже «джокер» не смог определить исход партии. А раз так, выход оставался только один — пора поднимать ставки.

Если напугать не получилось, то можно зайти с другой стороны. «Папа» не был безразличным ко всему чинушей, греющим зад в уютном кресле — он действительно «болел» своим делом. Это было понятно по тону его рассказа о недавних беспорядках.

«Папу» заботила судьба города, и я знал, чем его можно заинтересовать…

— Сделка, — напрямую, без экивоков предложил я. — Честная и выгодная нам обоим.

— Деньги мне не нужны, — покачал головой Хигс-старший.

— Вижу, — усмехнулся я, скользнув взглядом по «богатому» убранству кабинета. — Но речь идёт не о деньгах.

— Тогда о чём?

— Об информации, — ответил я. — Мне известны сведения, которые при правильном подходе могут укрепить порядок в городе… И, возможно, даже сохранить жизни кому-то из твоих людей.

— Говори! — «Папа» раздул ноздри, словно боевой конь при виде врага.

— Сегодня утром неизвестный прикончил Колченого Стена и чуть было не убил Жаннет — хозяйку «Нежной розы», — ровным тоном произнёс я, внимательно отслеживая реакцию собеседника.

— Значит, это не слухи?! — «Папа» азартно ударил ладонью по столу.

— Не слухи. Стен мёртв, а вот его друг — Безносый Джо, живее всех живых… И он уже прибрал под своё крыло бойцов покойного приятеля.

— Интересно… — погрузившись в собственные мысли, пробормотал мой собеседник. — Значит, Джо стал сильнее, и скоро он захочет откусить кусочек побольше… Ты знаешь, кто стоит за всем этим?

— Нет, — не моргнув глазом соврал я. — Но знаю, что некий Фамир, называющий себя «Честным», был бы очень рад, если бы Жаннет отправилась в могилу.

«Папа» замолчал, уставившись перед собой остановившимся взглядом. Готов поспорить, он обдумывал варианты оперативных комбинаций, которые можно разыграть, с учётом новой информации. Похоже, городу серьёзно повезло с начальником стражи.

— Ты правда уходишь отсюда завтра? — неожиданно спросил он через пару минут.

— Правда, — кивнул я.