«Мара,» — произнес он, глядя на северный горизонт, где молнии прошивали неестественно черные тучи. «Она использует Печать Мудрости, чтобы управлять погодой?»

«Не совсем,» — Велимир начертил в воздухе руну, и перед ними появилась светящаяся карта энергетических потоков. «Смотри — она не столько управляет стихиями, сколько искажает их суть. Каждое применение искаженной Печати оставляет шрамы на ткани реальности.»

Вереск видел эти шрамы — тёмные линии, пересекающие естественные потоки силы подобно гнойным венам. Они расползались от точки, где Мара проводила свой ритуал, отравляя древнюю магию гор.

«Нам нужно спешить,» — Велимир свернул магическую карту. «Чем дольше Печать остается искаженной, тем сильнее становится порча. Скоро она может достичь святилища Щита.»

Они начали подъем по древней тропе, едва различимой под снегом. Вереск чувствовал, как его кровь откликается на близость мест силы — медальон на груди пульсировал все чаще, а руны под кожей светились ярче.

Внезапно порыв ветра донес до них странный звук — не то вой, не то крик, совершенно нечеловеческий. Велимир резко остановился, вскинув посох:

«Порождения разрывов. Мара призвала больше тварей, чем мы думали.»

В метели начали проявляться темные силуэты — извивающиеся формы, состоящие из сгустков тьмы и искаженной магии. Они двигались неестественно, словно марионетки на невидимых нитях.

«Держись за мной,» — скомандовал старец, активируя защитные руны на своем посохе. «Не позволяй им коснуться тебя — их прикосновение искажает не только плоть, но и дух.»

Вереск выхватил Страж Рассвета, и древний клинок запел в его руках, отзываясь на приближение тьмы. После ритуала посвящения он чувствовал меч иначе — не просто как оружие, а как продолжение своей сущности. Синее пламя драконьей магии заструилось по лезвию.

«Они пытаются окружить нас,» — прошептал Велимир, когда из метели появились новые тени. «Целятся разделить. Не позволяй им!»

Первая тварь бросилась вперед — масса извивающейся тьмы с десятками красных глаз. Вереск встретил её ударом меча, и синее пламя рассекло искаженную плоть. Существо издало пронзительный визг, но не исчезло — его форма просто перетекла, заживляя рану.

«Обычное оружие их не берет,» — Велимир создал вокруг них сферу защитного света. «Даже драконья сталь может только ранить. Нужно очищать саму суть!»

Вереск понял — вспомнил урок духов предков. Одним движением он провел лезвием по ладони, и его кровь смешалась с синим пламенем на клинке. Страж Рассвета загудел громче, резонируя с силой драконьего наследия.

Следующий удар прошел сквозь тварь тьмы как раскаленный нож сквозь масло. Но вместо того чтобы просто рассечь её, кровь-пламя начало очищать искаженную материю. Существо забилось, его форма стала распадаться, возвращаясь к изначальной энергии.

«Да!» — выкрикнул Велимир, отбивая посохом атаку другой твари. «Используй силу крови! Они — порождения искажения, а ты можешь восстанавливать истинную форму!»

Вереск двигался в потоке битвы, позволяя древним инстинктам вести его. Каждый взмах меча оставлял след очищающего пламени, каждый удар возвращал часть искаженной реальности к изначальному состоянию. Его кровь пела, сливаясь с магией клинка.

Но тварей становилось все больше. Они выползали из разрывов в метели, принимая все более чудовищные формы. А главное — Вереск чувствовал, как каждое использование силы крови забирает часть его жизненной энергии.

«Мы не можем так долго,» — прохрипел он, когда очередная волна тварей отхлынула. Пот заливал глаза, несмотря на холод. «Их слишком много!»

«Нам и не нужно,» — Велимир быстро чертил руны в воздухе. «Я создам проход. Но тебе придется прикрыть нас. Готов?»

Вереск кивнул, перехватывая меч удобнее. Его кровь все еще пылала на клинке, хотя слабее — требовалось новое подношение для поддержания силы.

Старец начал древнее заклинание, и воздух вокруг них начал сгущаться, формируя туннель в метели. Твари тьмы почувствовали опасность — они бросились вперед единой волной, стремясь прервать ритуал.

Вереск встретил их решительным ударом. Новый надрез на ладони, новая вспышка силы — синее пламя взметнулось вокруг него стеной, сдерживая натиск тьмы. Он чувствовал, как слабеет от потери крови, но продолжал держаться.

«Почти готово,» — голос Велимира звучал напряженно. «Еще несколько секунд…»

Тварь, крупнее остальных, прорвалась сквозь пламенную стену. Её щупальца тьмы метнулись к горлу Вереска. Он отбил атаку, но существо было слишком быстрым — одно из щупалец скользнуло по его плечу, и даже сквозь доспехи он почувствовал обжигающий холод искажения.

«Сейчас!» — выкрикнул Велимир, завершая заклинание.

Туннель в метели раскрылся полностью, показывая путь через бурю. Старец схватил Вереска за здоровое плечо и рывком затащил внутрь магического коридора. Стены из уплотненного воздуха сомкнулись за ними, отрезая от воющих тварей тьмы.