«Но…» — Вереск медлил у входа в тоннель.

«Нет времени на сомнения!» — в голосе ведуньи зазвучала сталь. — «Ты нужен миру живым и свободным. Если охотники схватят тебя сейчас, когда сила только пробудилась и нестабильна…»

Новый сигнал рога прервал её слова. На этот раз звук был ближе, и за ним последовали крики.

Весна крепко обняла брата:

«Иди. Мы справимся. Мама подготовила убежище в лесу, у Дремучника.»

«Дремучник защитит их,» — кивнула Ярина. — «А теперь быстро, пока тропа не закрылась!»

Вереск шагнул в тоннель, но вдруг остановился и обернулся:

«Ярина… Все эти годы, когда вы учили Весну… Вы готовили её не просто так, верно?»

Старая ведунья улыбнулась:

«Драконья кровь течёт в вас обоих, мальчик. Просто у каждого своя роль в грядущих событиях.»

Она достала из рукава маленький свёрток и протянула Весне:

«Время пришло, девочка. Твой дар целительства понадобится людям.»

Снаружи раздался треск ломающихся деревьев и нечеловеческий вой.

«Идите!» — Ярина выпрямилась, и внезапно она показалась выше и величественнее. Её глаза светились древней силой, а вокруг рук заплясали золотистые искры. — «Я призову старые защитные чары. Это задержит их.»

Последнее, что увидел Вереск перед тем, как потайная дверь закрылась — как его сестра выбегает через главный вход, прижимая к груди свёрток от Ярины, а сама ведунья начинает древнее заклинание, от которого воздух в избушке наполняется золотистым сиянием.

Тоннель вёл вниз, петляя между огромными корнями. Светящийся мох на стенах давал достаточно света, чтобы не споткнуться. Медальон на груди тихо пульсировал, указывая направление.

Где-то наверху грянул взрыв — магический удар такой силы, что даже под землёй задрожали стены. Вереск заставил себя не оборачиваться и побежал вперёд.

Новая сила бурлила в его крови, требуя выхода. Он чувствовал присутствие духа Азура — не такое явное, как во время ритуала, но отчётливое. Древний дракон словно наблюдал за ним, готовый прийти на помощь в момент крайней опасности.

Тоннель начал подниматься, и вскоре Вереск увидел впереди просвет. Выход был искусно замаскирован между корнями старого дуба. Юноша осторожно выглянул наружу.

Лес выглядел спокойным, но это было обманчивое спокойствие. Птицы молчали, словно притаились в страхе. Где-то вдалеке, в стороне деревни, поднимался столб чёрного дыма.

Вереск сверился с медальоном — тот уверенно указывал на восток, в сторону Туманной долины. Достав из свёртка Ярины карту, он быстро изучил маршрут. До храма было около дня пути, если идти по прямой. Но прямой путь наверняка будут проверять первым.

Внезапно в кронах деревьев пронёсся порыв странного ветра — холодного, с привкусом тлена. Медальон на груди дрогнул, предупреждая об опасности.

«Они уже ищут,» — прошептал Вереск, прижимаясь к стволу дуба.

Словно в подтверждение его слов, где-то справа послышался тихий свист — характерный сигнал охотников, о котором рассказывал Радмир во время тренировок. Теперь юноша понимал, почему кузнец так настаивал на изучении этих сигналов.

Нужно было решать быстро. Прямой путь к храму отрезан. Можно попытаться обойти по дуге через Волчье ущелье, но это займёт втрое больше времени. Или…

Вереск посмотрел на свои руки, всё ещё помня ощущение силы, которая текла через него во время ритуала. Может быть…

Он закрыл глаза и прислушался к своей крови. Сила была там — спокойная, выжидающая, похожая на дремлющего дракона. Медальон потеплел, словно одобряя его намерения.

«Помоги мне,» — прошептал Вереск, обращаясь не столько к медальону, сколько к духу Азура, чьё присутствие он всё ещё ощущал.

Ответ пришёл немедленно — волна тепла прокатилась по телу, и внезапно он начал видеть иначе. Лес словно наполнился светящимися нитями энергии, текущими между деревьями. Некоторые были золотистыми — остатки древних защитных заклинаний. Другие пульсировали синим — пути силы, которыми пользовались драконьи всадники.

И была ещё одна тропа, почти невидимая обычному взгляду — она светилась тем же цветом, что и его медальон. Древний путь, ведущий прямо к храму через тайные тропы.

«Кровь помнит,» — прошептал он словами Ярины.

Новый свист охотников, теперь ближе. К нему добавился странный шорох — словно что-то большое ползло по лесной подстилке, раздвигая опавшие листья.

Вереск глубоко вдохнул и шагнул на светящуюся тропу. В тот же момент что-то изменилось — лес вокруг словно поплыл, размываясь по краям. Звуки стали приглушёнными, а воздух наполнился лёгкой дымкой.