«На случай, если он окажется слишком силён,» — Карах улыбнулся, и от его улыбки температура в зале упала ещё на несколько градусов. «Кровь зовёт кровь. Если у нас будет она, он сам придёт к нам.»

Мортус, до этого молча наблюдавший за разговором, подал голос:

«А что с печатями? Магия крови требует определённых… условий.»

«О, об этом я позаботился,» — Карах взмахнул рукой, и в воздухе появилось новое изображение — древний алтарь, покрытый рунами, от одного вида которых болели глаза. «Пока все считают, что главная опасность — в горах, мы готовим настоящий ритуал здесь. В сердце нашей крепости.»

Змей склонил голову:

«Когда начинать?»

«Немедленно. Воспользуйся тайными тропами — в горах сейчас слишком неспокойно. И помни: девчонка нужна живой. По крайней мере, пока.»

Когда Змей и Дети Ночи растворились в тенях, Мортус приблизился к трону:

«Рискованно раскрывать все планы сразу. Если хоть один из них провалится…»

«Именно поэтому мы не раскрыли всё,» — Карах снова сел на трон. «Даже Мара не знает своей истинной роли. Её ритуал в горах, создание анти-дракона — всё это отвлекающий манёвр. Пусть силы Света тратят ресурсы на предотвращение одной катастрофы, пока мы готовим совсем другую.»

«А девчонка? Её кровь действительно так важна?»

«Важна её суть,» — Карах создал над ладонью сгусток тьмы. «Кровь драконьих всадников — это не просто сила. Это память. Связь. Когда-то давно драконы создали особую сеть, связывающую всех, в ком течёт их кровь. Мы используем эту сеть… чтобы отравить само наследие.»

В глубине крепости раздался низкий гул — древний алтарь начал пробуждаться, чувствуя приближение времени ритуала. Тени в углах зала заплясали, принимая все более причудливые формы.

«А теперь,» — Карах поднялся, его глаза полыхнули ярче, — «пришло время навестить нашу дорогую Мару. Она заслужила узнать, какая честь ей оказана — стать первой жертвой в нашем новом ритуале.»

Тёмная магия сгустилась вокруг него, готовясь перенести лидера Теневого совета в горы. Последнее, что увидел Мортус перед тем, как Карах исчез — странную улыбку на его лице. Улыбку, говорящую о том, что даже сейчас они знали не все детали его плана.

А в горах буря продолжала набирать силу, и фиолетовые молнии прошивали небо всё чаще, предвещая начало событий, которые изменят саму суть мироздания.

Ворон наблюдал за происходящим из тёмного угла тронного зала, сливаясь с тенями настолько идеально, что даже Призрачные Братья не заметили его присутствия. Годы шпионажа в башне Совета магов научили его искусству быть невидимым, но сейчас эти навыки приобрели новое значение.

Когда последние члены Теневого совета покинули зал, он осторожно выскользнул из своего укрытия. Его руки дрожали, когда он доставал из потайного кармана маленький кристалл связи — одну из многих предосторожностей, о которых не знал даже Карах.

«Всё изменилось,» — прошептал он в кристалл. «План гораздо сложнее, чем мы думали. Мара… она просто пешка. Настоящий ритуал готовится здесь, в крепости.»

Кристалл слабо пульсировал, передавая его слова тому, кто скрывался по другую сторону связи. Ворон продолжал торопливо:

«Они послали Змея за Лианой. С ним какие-то новые существа — Дети Ночи. Нужно предупредить башню, усилить защиту…»

«Уже поздно для этого, не так ли?» — голос за спиной заставил его похолодеть.

Медленно обернувшись, Ворон увидел Мортуса, чья иссохшая фигура отбрасывала неестественно длинную тень.

«Как давно ты понял?» — спросил шпион, лихорадочно просчитывая пути к отступлению.

«О, почти сразу,» — чернокнижник улыбнулся, обнажая почерневшие зубы. «Твоя игра была слишком очевидна. Но ты нам был нужен… чтобы передавать определённую информацию Совету магов.»

Ворон сжал кристалл связи:

«Значит, моё разоблачение в башне…»

«Часть плана, конечно,» — Мортус начал медленно приближаться. «Как и твоё бегство сюда. Каждый твой шаг, каждое донесение… всё работало на наши цели.»

«Но зачем? Почему сейчас?..»

«Потому что пришло время для следующего акта,» — чернокнижник поднял руку, и тени вокруг него зашевелились. «И тебе в нём отведена особая роль.»

Ворон попытался активировать защитный амулет, но тот рассыпался прахом — словно сама магия отказывалась работать в присутствии Мортуса.

«Видишь ли,» — продолжал чернокнижник, — «для ритуала нам нужна не просто кровь. Нам нужна жертва. Кто-то, кто познал обе стороны силы. Кто балансировал между светом и тьмой достаточно долго…»