«Охотники Мары,» — прошептал старец, активируя защитные руны на посохе. «Она послала своих лучших убийц.»

Из снежной пелены выступили три фигуры в черных доспехах. Их лица скрывали маски с прорезями для глаз, светящихся неестественным фиолетовым светом. В руках они держали клинки из темного металла, покрытые пульсирующими рунами.

«Наследник,» — голос первого охотника звучал искаженно, словно проходя через слои тьмы. «Госпожа желает говорить с тобой.»

«Точнее, с твоей кровью,» — добавил второй, делая шаг вперед. «Пойдешь добровольно — будет не больно. Почти.»

Вереск поднял Страж Рассвета, чувствуя, как драконья магия наполняет древний клинок:

«У меня есть встречное предложение.»

Синее пламя вспыхнуло на лезвии, и охотники отшатнулись — даже через их искаженную сущность они чувствовали силу драконьей крови.

«Как пожелаешь,» — третий охотник извлек из ножен второй клинок. «Госпожа не настаивала на целостности сосуда. Главное — кровь.»

Они атаковали одновременно — с трех сторон, двигаясь с нечеловеческой скоростью. Их клинки оставляли в воздухе следы тьмы, словно разрезая саму ткань реальности.

Но Вереск был готов. После ритуала посвящения его тело помнило древние боевые техники драконьих всадников. Страж Рассвета пел в его руках, встречая удары темных клинков снопами синих искр.

Велимир создал вокруг них защитный барьер, не давая охотникам использовать свое численное преимущество. Его посох описывал сложные узоры в воздухе, плетя заклинания сдерживания.

«Они не просто убийцы,» — крикнул старец, отражая атаку одного из охотников. «Мара изменила их! Они как живые сосуды искаженной магии!»

Вереск понял, что он имеет в виду. Каждый удар по защитному барьеру оставлял на нем следы порчи — тьма просачивалась сквозь магическую защиту, искажая её структуру.

«Нужно очистить их,» — Вереск парировал новую атаку, отступая к центру барьера. «Но их слишком много для моей крови.»

«У меня есть идея,» — Велимир быстро достал из сумки кристалл памяти. «Но это рискованно. Ты должен направить свою силу через кристалл — он усилит эффект очищения. Но если что-то пойдет не так…»

«Делай!» — Вереск развернулся, принимая на клинок удары сразу двух охотников. Синее пламя на лезвии начало тускнеть — требовалась новая кровь для поддержания силы.

Велимир поднял кристалл над головой и начал древнее заклинание. Камень засветился, резонируя с медальоном Вереска. В его глубине словно проснулись отголоски драконьего пламени.

«Сейчас!» — крикнул старец. «Дай мне свою кровь!»

Вереск рассек ладонь о лезвие Стража Рассвета и прижал руку к кристаллу. На мгновение мир словно замер — а затем взорвался светом.

Сила крови, усиленная кристаллом памяти, разлилась вокруг них волной очищающего пламени. Охотники закричали — не человеческими голосами, а каким-то потусторонним воем. Их искаженные доспехи начали плавиться, обнажая истинную сущность.

«Смотри!» — выдохнул Велимир, удерживая пульсирующий кристалл. «Они были стражами! Хранителями гор, которых Мара обратила во тьму!»

Вереск видел это через пелену боли от потери крови — под слоями искажения проступали благородные черты горных духов. Синее пламя выжигало скверну, возвращая их к изначальной форме.

Последняя волна силы прокатилась по плато, и охотники рухнули на снег. Их доспехи рассыпались пеплом, оставляя три светящиеся фигуры, похожие на сотканные из горного ветра силуэты.

«Свобода…» — прошептал один из них голосом, похожим на шелест камнепада. «После стольких лет…»

«Берегитесь,» — произнес второй, поднимаясь на колени. «Мара… она почти завершила ритуал. То, что она призывает…»

«Что?» — Вереск шагнул вперед, но колени подогнулись — очищение забрало слишком много крови.

«Древний враг драконов,» — третий дух смотрел на север. «Она нашла способ исказить саму память о первой битве. Создает анти-дракона — существо, способное управлять искаженными стихиями.»

Велимир поддержал Вереска, не давая упасть:

«Поэтому ей нужен Щит? Чтобы дать этому существу власть над элементами?»

«Да. Но есть и другая причина.» — Духи начали растворяться в воздухе, возвращаясь к своей истинной природе. «Щит хранит память о том, как драконы впервые научили людей управлять стихиями. Если исказить эту память…»

«Все знания будут извращены,» — закончил Вереск, чувствуя, как медальон на его груди пульсирует тревожным холодом. «Сама суть магии изменится.»