— Что ж, мысль интересная, — задумчиво кивнул Артирес. — Сперва тебе надо пройти обучение в академии, Мэдерли, а я подумаю, как обеспечить безопасный проход. Да, это возможно. Когда-нибудь позже.

Ответ «когда-нибудь» меня не устраивал. Потому что это слишком напоминало «никогда». Однако я не стала спорить с главой дома Альваро. Подала чай, поставила на столик тарелку с нарезкой. Бас поймал меня за руку и, потянув, усадил рядом с собой на диван. От этого простого жеста на моей душе потеплело.

— Будут представители всех шести домов, — как ни в чем не бывало вернулся к обсуждению приема Артирес. — Газетчики разместят информацию о помолвке во всех новостях.

Тетя Рут в обморок упадет, если увидит мое фото в газете. Хотя в Порожки пресса попадает с опозданием.

— Значит, ждем вас на следующих выходных в главной резиденции, — Артирес вытер пальцы салфеткой и, встав, словно невзначай добавил: — На приеме нужно будет объявить дату свадьбы.

— Сразу после моего выпуска, — ответил Бастиан, тоже поднявшись.

Что? Я вскочила на ноги.

— Прекрасно, — одобрил его отец. — Твоя мать будет счастлива.

Сильно сомневаюсь.

— А мой отец? — вырвалось у меня. — Он… сможет прийти?

— Я сделаю все возможное, Мэди, — пообещал Артирес. — Что ж, до встречи.

Бас пошел его провожать, а я присела на краешек дивана и взяла ломтик сыра. Очевидно, глава дома Альваро ведет свою игру, а я лишь одна из фигур. Но вряд ли кто-то понимает, на что я способна, — даже я сама.

***

Отец подошел к чаромобилю, и водитель услужливо открыл заднюю дверцу.

— Оставь нас, — приказал отец.

Ветер взъерошил его волосы, и седина засеребрилась под солнцем. Ее как будто стало больше за последнее время.

— Думаешь, стоит тянуть до конца выпуска? — спросил он. — Не хочешь окольцевать птичку пораньше?

— А куда нам спешить? — спросил Бас, пряча раздражение.

Отец говорил все верно, но какая-то неправильность царапала сердце.

— Я ведь объяснял, — терпеливо произнес Артирес, — дом белых котов готовит провокацию, дом Монтега на их стороне. Стерх из черных котов выразил нам поддержку, а на Белого Освальда мало надежд — он может проспать голосование или вообще забыть, о чем речь. Я бы привлек Грая из красных псов, но он хочет доказательств лояльности седьмого дома.

— Для меня свадьба на Мэди — не часть политических интриг, — перебил его Бас, осознав то, что казалось неверным.

Отец вздохнул и положил руку ему на плечо.

— Прости, — сказал он, слегка сжав пальцы. — Наверное, я не до конца понимаю, что именно у вас происходит. Моя семья создавалась иначе: совет оракулов выбрал оптимальный вариант, которому я последовал. И, знаешь, они не ошиблись.

Бастиан деликатно промолчал. Брак родителей не казался ему слишком счастливым: отец занимался своими делами, мать — своими. Они словно вращались на разных орбитах, пересекаясь лишь изредка.

— Оракулы сказали, что в этом союзе у меня родится сын, которым я буду гордиться, — добавил Артирес, и сердце Баса сжалось и забилось быстрее. — Так и вышло.

Отец сел в машину, а Бас захлопнул за ним дверцу и подождал, пока его мобиль и еще один — охраны, исчезнут из вида, и лишь тогда направился в башню.

Мэди вновь была за стойкой — мыла чашки. Он подошел к ней со спины, обнял, вдохнул сладкий запах волос и коснулся губами нежной шеи.

— Больше не злишься на меня? — тихо спросила Мэди.

— При чем тут ты, — удивился Бас, убрав мягкую прядку с шеи и поцеловав ее снова. — Я злился на себя. Тебе грозила опасность, а меня не было рядом.

Он выключил воду, развернул Мэди к себе и, склонившись, поцеловал свежую царапину на белой коже, под которой тут же замерцали искорки, разбежавшись тонкими ручейками.

— Ты выбрал дату свадьбы без меня, — укоризненно напомнила Мэди. — Сразу после выпуска? Так скоро?

Бас расстегнул пуговку на ее блузке и прижался губами к тонкой ключице.

— Помнится, ты говорила, что заниматься любовью можно только в законном браке, — пробормотал он, расстегивая вторую пуговку. — А я собираюсь сделать это прямо сейчас. — Мэди напряглась в его объятиях, и Бас отстранился и заглянул в ее глаза. — Так будет лучше, — с нажимом произнес он. — Для нас обоих.

В конце концов, даже если отбросить всю политическую подоплеку, он хочет жениться как можно быстрее. Зачем тянуть? Решение очевидно.

Вздохнув, Мэди кивнула и обвила руками его шею. Но в глубине синих глаз плескалось нечто еще, что Бас не мог разгадать.