Слова Фелиции вдруг всплыли в памяти: не только тьма, но и свет. Кровь седьмого дома — это не одни лишь темные чары.

— Не хочешь еще и мой чаросвет использовать? — предложила я. — Он вроде тоже какой-то особенный.

***

В питомнике пахло Ночью: влажным мхом, прелыми листьями и еще той самой едкой звериной вонью, которая у меня с детства ассоциировалась со смертью.

— Тут у нас все максимально адаптировано для детенышей, — с неприкрытой гордостью похвастался профессор Дунгер, хромая по темному коридору. — Так что неделя-две, и они чувствуют себя вполне спокойно.

Бас слегка пожал мои пальцы, и я только сейчас поняла, с какой силой вцепилась в его ладонь.

— Можем уйти, — предложил он. — Мэди, ты не обязана это делать. Ты белая, как бумага.

Я облизнула пересохшие губы и мотнула головой.

Дунгер обернулся и, вынув из внутреннего кармана пиджака потертую фляжку, протянул мне.

— Хочешь глоток для храбрости?

— Вы уверены, что это педагогично? — поинтересовалась Ронда у меня из-за спины.

— Вы сейчас не на уроках, — заметил он. — К тому же мое предложение выпить базируется исключительно на заботе о студентах.

— Да вы что, — вновь засомневалась Ронда.

— Ко мне щенки уже привыкли. И если от вас тоже будет благоухать самогоном из ложноножек гуляки, то и к вам отнесутся по-доброму, — пояснил Дунгер. — Я читал твой доклад про гуляку, Мэди. Рецепт — выше всяких похвал. Напомни, чтобы я накинул тебе пару баллов.

Однако никто так и не выразил желания попробовать зелье, запах которого перебил и мох, и прелые листья, так что Дунгер глотнул, крякнул и, закрыв фляжку, спрятал ее назад в карман.

— Пришли, — сказал он, остановившись у одной из клеток, и шрамы на его лице сморщились от улыбки. — Милые, правда?

Издали и в полумраке — возможно. Два толстых черных щенка кувыркались на лежанке из старых ковров, кусая друг друга и толкаясь. Однако мое сумеречное зрение быстро привыкло к темноте, и стали заметны детали: взъерошенная чешуя на загривках, белеющие в полумраке клыки, острые когти — ничего милого.

— Кто бы мог подумать, что эти крошки — идеальные убийцы, — продолжил умиляться профессор.

Я. Я могла бы подумать. Но мое горло словно сжали ледяной рукой, и я не могла вымолвить ни слова.

— ...что эта мягкая шкурка покроется острыми шипами, чешуя станет плотной — не каждым ножом проткнешь, острые зубы вырастут в два ряда… Сейчас как раз идет смена первого ряда молочных.

— Они тебя не тронут, — прошептал Бас. — Видишь, совсем маленькие.

Один из щенков вскочил на лапы, оказавшись ростом мне по колено. Тряхнул башкой, так что уши, еще не вставшие торчком, мотнулись как тряпочки, шлепнув его по морде. Он направился к нам, и я вцепилась в руку Баса еще сильнее.

— Он проявляет любопытство, — заметил Дунгер, — и не боится людей. Очень хорошая особь. Перспективная.

Щенок вдруг кинулся на решетку и впился зубами в железный прут.

Я взвизгнула, прижавшись к Басу, Элма шарахнула чаросветом, Дунгер выставил свои щиты, отодвигая ее свет, а щенки взвыли, спрятавшись в угол клетки…

— Убери чаросвет, дура! — совсем не дипломатично выкрикнул профессор. — Всем стоять! Замрите!

Элма свернула щиты, опустив руки. Ронда позади громко выдохнула сквозь зубы, а Бас успокаивающе погладил меня по спине.

— У них сейчас меняются молочные зубки, — ворчливо повторил Дунгер, когда чаросвет рассеялся, и в питомнике вновь сгустился мрак. — Режутся коренные, вот щенята и чешут их обо все подряд. Я даю специальные витамины для плотности чешуи, плюс еще жвалы брогороха им нравится грызть, а вот все равно на прутья кидаются. Любят запах железа. Ну все, мои хорошие, — засюсюкал он, обращаясь к щенкам. — Напугала вас тетя, да? Кто вообще придумал приставить охрану, да еще такую нервную, к студентке академии чаросвет? Здесь совершенно безопасно.

Мое сердце бухало как барабан, но постепенно замедлялось. Голос Дунгера действовал успокаивающе не только на тварей ночи, но и на меня.

— Достаточно на сегодня? — спросил Бас. — Пойдем домой?

— А можно их погладить? — попросила Ронда и, не дождавшись разрешения, уселась на низкую скамеечку у стены и принялась разуваться. Вытянула из-под лавки сапоги из плотной кожи со следами зубов и сунула в них ноги. — Великоваты, — заметила она.

— Сойдет, — буркнул Дунгер. — Фалько, и ты тут! — поприветствовал он рыжика, который появился из мрака, сияя огненной шевелюрой. — Молодец, что пришел. Тебе надо будет выбрать пса для практики твареводства, но лучше хотя бы через год-два, когда вас научат устанавливать ментальный контроль. Вот Себастиан даже брал щенка к себе домой, так что тот получился очень контактный.