Найрин потянулась за намордником, который висел тут же, на одном из крюков, вбитых в стену, и замерла, услышав голоса.

В питомник кто-то шел. Целая группа. Сюда она проникла почти беспрепятственно: Дунгера не было, а его помощник из теней поддался чарослову и отправился мыть тренировочное поле. Если его никто не остановит, он так и будет оттирать землю, пока не упадет от истощения.

Как жаль, что в той сумеречной таверне Себастиану выпало вожделение! Если бы при первой встрече он загадал тени «лаборацио», то все закончилось бы не поцелуем, а чистой посудой.

Найрин затаилась как мышь и, привстав на цыпочки, выглянула в крохотное окошко.

— Я пойду первым, — говорил Бас, шагая вдоль стены питомника. — Веник не особо агрессивный, но все же не подходите, пока я не скажу.

— А вещь Фалько? — спросила Ронда. — Нам надо что-то с его запахом. Элма, скажи, ты давно с ним тискалась? Может, его запах остался на тебе?

Охранница Мэди хранила гробовое молчание, но по ее каменному лицу было понятно, что она обо всем этом думает.

Они идут сюда. За псом Себастиана. Тьма знает, зачем он им нужен, но это реальный шанс! Бас пойдет первым — он сам так сказал. Поворот в псарни неподалеку. Мэди останется ждать. Коридоры узкие, ее громила-блондинка толком не развернется. Можно выпустить кошку прямо сейчас — и не надо сидеть в засаде. Лучшего момента может не быть!

Найрин быстро сдвинула засов, натягивая поводок туже. Тварь послушно шагнула к выходу, царапнув когтями пол. Достаточно одного удара лапы — и без слез на тень не взглянешь. Себастиану нравятся красивые девушки, он не захочет смотреть на уродство.

Найрин сняла со стены факел и опустила в бочку с водой. Пламя зашипело точно рассерженный кот и погасло. Тварь замерла рядом, готовая броситься по команде. Поиск и полоса препятствий ей удавались не блестяще, а вот атаковать она умела лучше всех.

Послышались голоса, стук двери, шаги…

Бастиан показался в коридоре первым. Чаросвет окутывал его мягким сиянием, подсвечивал смуглую кожу, мерцал в глазах. Красивый, сильный, уверенный — ее мужчина, ее судьба. Тень украла его, но Найрин вернет свое, чего бы это ни стоило.

— Жди меня здесь, — сказал Бас и, склонившись, легонько поцеловал тень в губы.

Она замерцала в ответ как праздничные огоньки, а Найрин, затаив дыхание, наблюдала, как Себастиан, отстранившись, склоняется к тени снова и целует ее еще раз — куда сильнее.

— Мы за Веником пришли или целоваться? — недовольно спросила Ронда.

Если кошка заденет и ее, Найрин не станет возражать.

— Меня бы устроил и второй вариант, — пробормотал Ларг, белобрысый парень с их курса. Вечно шатается за Рондой, а та и не знает, от скольких бед ее уберегли артефакты Ларга.

Себастиан пошел в псарни, а Мэди шагнула за ним, но послушно остановилась.

Сейчас. Надо натравить тварь сейчас. Но Найрин отчего-то медлила. Мелькнула трусливая мысль загнать кошку назад в вольер и уйти, оставив все как есть. Закончить академию, устроиться в менталы к дяде. Тот оценит ее способности по достоинству. Если захочется — подыскать мужа. К ней сватался кто-то из черных котов, но она даже не захотела рассматривать предложение, а ведь мужчина был интересный…

— Что-то не так, — сказала белобрысая охранница. — Давайте выйдем и подождем Себастиана снаружи. Я чую угрозу.

— Ничего странного, повсюду твари, — заметила Ронда. — Еще бы ты не чувствовала.

— Нет, тут другое, — заволновалась блондинка. — Из того темного коридора. Мэди, пригнись, я подсвечу.

Найрин не стала дожидаться, пока ее обнаружат. Минута слабости случилась и прошла.

— Фас, — приказала она твари, сконцентрировав ее разум на девушке, мерцающей отраженным светом Альваро.

Скоро она погаснет навсегда.

***

Я среагировала быстрей, чем Элма. Привет из прошлого: запах тварей ночи пробудил воспоминания, которые я когда-то предпочла забыть, и с того момента, как мы вошли в питомник, моя тьма была настороже. Я ощущала ее за спиной легкой прохладой, как будто у меня вдруг выросли крылья, в которых запутался свежий ночной ветер. И когда по полу царапнули когти, а во мраке коридора сверкнули глаза, тьма рванулась, отбросив тварь в прыжке и загородив моих друзей плотным пологом.

Кошка сползла по стене, тряхнула треугольной головой и зашипела, прижав уши. Щит позади мерцал всполохами чаросвета — Элма пыталась пробиться ко мне и ругалась почем зря. Из псарни донесся яростный лай. Отчего-то я знала, что это Веник.

Кошка припала на передние лапы, готовясь к прыжку, а я увидела еще одного хищника в темноте. Найрин шагнула ближе, и ее верхняя губа вздернулась, обнажая мелкие белые зубы, как будто это она собиралась вцепиться мне в горло.

Профессор Дунгер говорил, что седьмой дом может управлять любыми тварями ночи.