Что ж, если бы я до сих пор не была убеждена, что он не тот супруг, которого я могла бы терпеть, жадного взгляда в его глазах, когда он говорил о неограниченной власти, было бы достаточно.

— Совет важен с точки зрения подотчетности. Неограниченная власть становится проклятием, если её не держать в узде.

Он рассмеялся, тихо и снисходительно.

— Я обязательно спрошу твоё мнение еще раз, как только тебе действительно придется иметь с ними дело. Они все старые, оторванные от жизни и слишком счастливы сидеть сложа руки и толстеть, чем добиваться реального прогресса для державы. Они даже не могут остановить Кольцо Теней. Что, если гражданская война в Каше распространится? Или голод в Ворестре? Что, если Арамор когда-нибудь признается в том, что их золото на исходе? Не стоит недооценивать, на что пойдут эти члены совета, чтобы гарантировать, что их спокойствие не будет нарушено.

— И что бы ты сделал? Неограниченная власть и голод распространяются по всей державе. Каково твоё решение?

— Полегче, — усмехнулся он. — Корона закупает продовольствие в каждом королевстве и распределяет его в зависимости от стоимости. Если тебе есть что предложить, твою семью можно накормить. Если ты никчемный мужлан, то очень быстро научишься работать. Справедливое распределение, основанное на заслугах, создаст державу трудолюбивых работников и мотивированных соседей.

Может быть. Если бы коррупция не была такой же человеческой чертой, как дыхание.

— А как насчет детей? Твоего брата, например? — я указала на Ашку. — Что он может предложить короне, чтобы заслужить пропитание? Инвалиды? Пожилые люди? Как они будут добывать пропитание, если не могут встать с постели?

Мои вопросы, казалось, его не беспокоили.

— О детях, конечно, позаботятся. Однажды они станут рабочими, поэтому им понадобятся силы. Что касается остальных, то что нам нужно от инвалидов и пожилых людей, если они не могут работать? Какая от них польза, если они ничего не делают?

От его слов у меня по спине пробежала острая дрожь. Это было не просто предположение. Алексей думал об этом. И поскольку я не хотела брать его в качестве своего супруга, однажды он будет заседать в совете вместе со мной. То небольшое количество завтрака, которое я съела, сгнило у меня в животе. Меня затошнило.

Каким-то образом мне удалось сохранить самообладание.

— Что ж, у тебя определенно много мыслей о державе.

Он улыбнулся мне. Я видела, что где-то там был красивый мужчина. Но это было перечеркнуто его гордыней и извращенными идеалами жизни.

— Тебе определенно этого недостаточно. Но не волнуйся. Мне будет приятно просветить тебя.

Я отвернулась от Алексея, чтобы он не мог видеть выражение моего ужаса, и мой взгляд встретился с Раванной, которая выглядела так, словно была на грани смеха. Это было настолько странное выражение для её обычно безмятежного лица, что я потеряла всякий контроль над своими лицевыми мышцами. Я не смогла бы сказать, как я выглядела, но, казалось, я позабавила её еще больше.

Слегка наклонив голову, она взглянула на Алексея, а затем закатила глаза. Слышала ли она, как он предложил просветить меня? Раздражало ли это её так же сильно, как и меня?

Я закрыла глаза и изобразила вздох. Она опустила голову, чтобы скрыть улыбку, затем повернулась к Максиму, когда он снова потребовал её внимания, совершенно невозмутимая.

Неужели я только что разделила мгновение понимания с Холодной Королевой? Я с трудом могла в это поверить. Но если кто-то и понимал бесполезность мужских советов, чтобы прийти к моему собственному мнению, то это, несомненно, была ведьма, которая убила своего мужа, чтобы взойти на его трон и завладеть его королевством.

Завтрак вскоре закончился, избавив меня от более напряженного разговора с наследным принцем Барстуса. И вскоре после этого Катринка попрощалась с семьей, которую она так нежно любила, и мы вообще покинули королевство.

Был момент, когда я забиралась в экипаж и застала её вцепившейся в шею Антона, когда я пожалела об её обществе. Может быть, для неё было бы лучше остаться с семьей, о которой она так сильно заботилась. И которая явно заботился о ней так же сильно.

Но, оставшись всего на минуту наедине с Раванной в экипаже, я была благодарна ей за компанию. И не только потому, что мне не хотелось оставаться с РП наедине. Я хотела того, что было у Катринки с её братьями. Я хотела этой близости. Этой привязанности. Я хотела сестру, которая вела бы себя как моя сестра. Которая любила меня как сестру.

Я потеряла свою семью много лет назад, и теперь у меня был шанс вернуть хотя бы часть её. И я отказалась упускать этот шанс ради простого решения.

Точно так же, как я боролась за своё безбедное существование с монахами Храма, я бы боролась зубами и ногтями, чтобы снова наладить прочные отношения с Катринкой. Это может занять годы, это может даже занять много лет, но однажды мы будем благодарны друг другу. И я не могла этого дождаться.

Я молчала, погруженная в свои многочисленные мысли, пока наш караван королевских экипажей Блэкторна ехал по ярко-зеленым вересковым пустошам Серого мыса, которые возвышались вдоль всей южной границы королевства. Прежде чем мы добрались до границы, мы провели ещё две ночи в гостиницах Барстуса и, в конце концов, увидели Змеиное море. Шоссе вилось прямо рядом с пляжами, которые были такими же влажными и грязными, какими они всегда были из-за постоянных дождей.