Но Брэндон заметил, что в Элли что-то изменилось. Она была тихой и задумчивой, и это вызвало у него неприятное чувство беспокойства.

Он думал, что между ними все прекрасно. На самом деле, он собирался сказать ей, что любит ее.

Он знал, что его чувства к ней отличались от тех, что он испытывал к Фиби. Они были глубже и сильнее, и это заставило его задуматься, любил ли он когда-нибудь по-настоящему раньше. Оглядываясь назад, он понимал, что его чувства к Фиби больше походили на юношеское увлечение. Она ослепила его своим застенчивым флиртом, как паук, плетущий красивую паутину, и он наивно попался в ловушку.

С Элли он так упорно пытался отрицать и сопротивляться своим чувствам, что отказывался признать, что влюбился в нее. Это была настолько сильная любовь, что он боялся, что никогда от нее не оправится. И, возможно, это было истинной причиной его беспокойства.

Он машинально потянулся и взял ее за руку. И был немедленно вознагражден мягким пожатием ее ладони, когда кончики ее пальцев переплелись с его собственными. Но она по-прежнему молчала, звуки ее шагов были лишь тихим шелестом по мелким камешкам и плотно утрамбованной глине.

– Тебя что-то беспокоит?
– спросил он.

Она рассеянно кивнула.

– Книга. Я просто подумала, что прошло много времени с тех пор, как ты давал советы о джентльменах, склонных к женитьбе.

– Неужели я уклонялся от выполнения своих обязанностей в качестве твоего источника информации?

Ее губы дрогнули.

– Да, так и есть.

– Тогда позволь мне исправить это прямо сейчас.

Брэндон поднял ее руку и поцеловал ее пальцы.

– Он всегда будет стараться, чтобы она знала, что она - его первая мысль каждое утро и последняя мысль каждую ночь.

Она сжала его руку и улыбнулась, явно одобряя этот урок.

В стойле он осторожно оседлал Самсона. Он был рад ее энтузиазму участвовать в этом процессе и растущей уверенности в себе. Даже по блеску в ее глазах было ясно, что она с нетерпением ждет этого. И ему так хотелось снова заключить ее в свои объятия.

Эти рассветы были единственными моментами, когда он позволял себе быть рядом с ней, прикасаться к ней и обнимать ее, хотя и гораздо более целомудренно, чем ему хотелось бы. Прошла целая вечность с тех пор, как он целовал ее и чувствовал, как ее сладкое тело соприкасается с его собственным. И он не был уверен, что сможет вынести еще одно мучительное утро, подобное вчерашнему.

Держать ее у себя на коленях и чувствовать, как она прижимается к нему, было самой изощренной пыткой в его жизни. Все, чего он хотел, - это бесконечно целовать ее, ласкать до тех пор, пока она не начнет содрогаться в экстазе под его руками, подвинуть ее податливое и желанное тело, чтобы оно оседлала его бедра, и погрузиться в ее приветливый жар.

По телу Брэндона пробежала дрожь страстного желания. Он попытался выбросить это из головы и вместо этого сосредоточился на том, чтобы отвести свою лошадь к помосту.

– Ты чувствуешь себя достаточно храброй, чтобы вывести Самсона из конюшни?

У нее вырвался недоверчивый смешок, как будто она подумала, что он поддразнивает ее. Однако, когда она встретилась с ним взглядом, ее глаза быстро расширились. Она сглотнула и крепче сжала его руку.

– Ну, тебе определенно нравится давить, не так ли? Одно утро на лошади, и вдруг я уже опытная наездница?

Повернув ее к себе, он взял обе ее руки в свои.

– Если ты боишься, то он останется привязанным в стойле. Мы будем двигаться так медленно, как ты хочешь.

– Если бы мы двигались в моем темпе, я бы, скорее всего, никогда не добралась до моста, - печально сказала она. Медленно выдохнув, она неуверенно кивнула.

– Ладно, тогда мы попробуем сделать шаг или два.

Восхищенный ее невероятной храбростью, он наклонился и запечатлел на ее губах короткий обжигающий поцелуй.

Прежде чем она успела передумать, он поднял ее на подножку и сам вскочил в седло. Протянув руку, он заключил Элли в объятия. Она вцепилась в него еще крепче, чем раньше, как хомут, сковывая движения его плеч. Так не пойдет.

– Знаешь, - начал он, подумав.
– Когда моя сестра только начинала учиться ездить верхом, она жаловалась, что чувствует себя неуверенно в дамском седле. Поэтому я позволил ей некоторое время ездить по-мужски, пока она не освоилась с движениями лошади, по крайней мере, когда она была не на людях. Возможно, ты почувствуешь себя в большей безопасности, если сделаешь то же самое.

Элли запрокинула голову и моргнула, глядя на него.

– По-мужски? Но на мне нет костюма для верховой езды... Несомненно, мои юбки...