Мэг печально усмехнулась, а затем улыбнулась.

– Мне следовало бы знать лучше. Я имею в виду, что, в конце концов, ты проводишь гораздо больше времени с Брэндоном, чем с Незерсоулом.

Элли снова попыталась подавить чувство вины, но оно, казалось, застряло у нее в горле.

– Твой брат был достаточно любезен, чтобы помочь мне преодолеть мои страхи.

– Тогда, должно быть, ты ему очень доверяешь. Возможно, он тебе даже нравится?

Плечи Элли опустились, как пустые волынки. Это было бесполезно.

– О, Мэг. Мне так жаль. Мне действительно нравится твой брат. На самом деле... он мне очень нравится.

– Нет причин извиняться, глупышка, - сказала Мэг, закатив глаза.
– Кроме того, я с самого начала знала, что между вами что-то есть. Мой брат никогда не был так груб, как с тобой в тот первый день, и все же, то, как он смотрел на тебя... Ну, скажем так, я никогда не видела, чтобы он так смотрел на какую-либо другую женщину. А что касается тебя, то ты всегда краснеешь, когда он рядом или даже когда мы говорим о нем. Вот как сейчас. Так скажи мне, - Мэг взяла ее за руку и игриво покачала из стороны в сторону, - ты любишь его?

Она глубоко вздохнула и кивнула.

– Боюсь, что безумно люблю.

– И ты собираешься за него замуж?

– Мэг!

– Ну так что?

Она улыбнулась без тени раскаяния.

– В конце концов, самое меньшее, что может сделать настоящая подруга, чтобы загладить свою вину за то, что влюбилась в моего брата, - это стать моей сестрой.

– Значит, ты не злишься и не разочарована мной?

– Конечно, нет. Единственная причина, по которой я могла бы сердиться на тебя, - если бы ты разбила ему сердце.
– Мэг с нежностью сжала ее пальцы, ее голубые глаза сияли от счастья.
– А ты бы никогда этого не сделала.

* * *

После разговора с Мэг Элли решила прогуляться по окрестностям, вместо того чтобы искать Брэндона. Ей нужно было подумать о будущем, не отвлекаясь ни на что другое.

Он появился в ее жизни так неожиданно, что она до сих пор не совсем понимала, как все это произошло. Как могло столкновение с ним в саду привести ко всему этому?

Это поражало воображение, и на страницах ее книги это выглядело не слишком правдоподобно. Она была уверена, что ее первоначальный план - раскрыть тайны джентльмена, склонного к браку, и использовать эти знания, чтобы жениться на Джордже, - значительно улучшил бы успех книги. В конце концов, как она могла заявлять о своих знаниях по предмету, которого до сих пор не понимала?

Во всем виноват Брэндон. Благодаря ему все казалось простым, от ухаживаний до преодоления ее страхов. На самом деле, слишком простым.

Ее внутренний голос тревожился, не слишком ли быстро она влюбилась. Могла ли она доверять этому всепоглощающему чувству?

Для сравнения, ее любовь к Джорджу всегда вселяла в нее уверенность. Она была устойчивой, непреходящей и строилась на прочном фундаменте лет, проведенных вместе. Целая жизнь. Он был ее первой любовью. Она всегда думала, что он будет ее единственным. Последним. У них были своего рода планы. И он надеялся, что она будет рядом, когда он будет готов.

Так как же она собиралась сказать ему, что планы на всю жизнь и уверенность, которую они находили друг в друге, исчезли?

Погруженная в эти размышления, она обнаружила, что идет среди клевера, а вдали маячит беседка. И в этот момент она увидела Джорджа, пересекающего поле.

Она побледнела, почувствовав угрызения совести.

Заметив ее, он помахал рукой и замедлил шаг, поравнявшись с ней.

– Приятно видеть тебя здесь. Я как раз думал о тебе.

Ее губы изогнулись в непроизвольной улыбке в ответ на его приветствие, но внутри у нее все сжалось от чувства вины.

Затем, вспомнив новость, которой поделилась Мэг, она вдруг задумалась, думал ли Джордж о ней, потому что видел ее с Брэндоном этим утром... в беседке... в пруду... на одеяле...

Не зная, свидетелем чего он мог стать, она решила притвориться невинной.

– Да?

– Да. Мне просто интересно, почему кажется, что прошла целая вечность с тех пор, как я видел тебя в последний раз, - сказал он, спрыгивая со своего коня, не замечая облегчения, которое он только что принес ей.
– Я имею в виду, что вот мы здесь, практически живем под одной крышей, и все же почти не проводим времени вместе. Если бы я был ревнивым, я бы подумал, что ты проводишь время с Халлуортом, а не со мной.

У нее перехватило дыхание.

– Я... ну... на самом деле...

– Но это нелепо.

Он рассмеялся, прервав ее прежде, чем она смогла начать объяснять

– Я имею в виду, ты моя Элли, и все это знают.

Хм, - подумала она, - возможно, не все.

– Итак... Что заставило тебя встать сегодня так рано? Договаривался со своим управляющим о доме, который ты планируешь снять?

– Как ты узнала, что я рано встал?

– Слуги болтают, - сказала она, пожав плечами, чтобы смягчить обиду, прозвучавшую в его тоне. Они отвернулись от беседки и направились в сторону конюшен.