И вытянувшись в колонну группа зашагала вдоль каменной реки.

Ночь быстро окутала лощину между гор, погрузив лес в темноту. Люди не успели далеко отойти, когда за спинами послышался звонкий треск ломающихся веток и хрипы. Денис проклял эти звуки, ибо их возникновение заставило его остановить всю группу и развернуться, чтобы пойти посмотреть. В деле, где возникало слишком много вопросов, любая информация могла дать ответы на большинство из них.

Архипов жестом руки остановил движение, и приказал соблюдать режим тишины. Обратно возвращаться пришлось дольше обычного из-за того, что шли практически след в след, стараясь избегать лишнего шума. Денис шёл впереди, ориентируясь лишь на громкие хрипы и треск, и учитывая, что в этом лесу из живых только они и различные существа, сомнений в природе звуков у него не появилось.

Когда люди подошли максимально близко, они увидели лёгкое синеватое свечение, исходящее из жезла в руках человека. Разглядеть в деталях человека было невозможно, но силуэт просматривался явно человеческий, среднего роста, крупного телосложения. Свечение не охватывало его тело, и он оставался в тени, а вот тех, кто издавал привлёкшие внимание громкие звуки удалось разглядеть хорошо. От увиденного замерли все, без исключения. Ощущения были похожи на те, когда все они в первый раз увидели паукообразных существ.

Подобных созданий было множество, они толкались и рычали, разрывая и пожирая тела убитых людьми собратьев. Безумное пиршество продолжалось недолго, существа будто падальщики, оторвав себе кусок от тела отходили в сторону, а те, кому не досталось, нападали на более удачливых соплеменников. Человек со светящимся жезлом стоял безучастно, и лишь подсвечивал небольшую площадку, на которой происходила вакханалия.

Решение пришлось принимать быстро, и появление нового участника внесло коррективы в план Архипова. Предположение, что паукообразные существа действуют не самостоятельно, подтвердилось. Денис похлопал по плечу Шамова и показал на левый фланг, Субботину указал на правый. Бокову жестами объяснил, чтоб тот убрал свои мечи и взял висящий за спиной без дела автомат.

Лишнего шума избежать не удалось. Андрей долго копошился с мечами, а доставая из-за спины стрелковое оружие, зацепил ветку. Даниил и Ваня, отходя на свои фланги, наступили на вездесущие сухие ветки, которые, будто специально, ломаясь, громко затрещали.

– Р-рак! – послышался громкий крик, и свечение впереди внезапно пропало. Урчащие и рычащие существа мгновенно затихли.

«Твари!» – возникла первая мысль в голове у Дениса, и он увидел в темноте, как чёрные силуэты, ломая ветки и кусты, бросились на них.

– Огонь! Огонь! – крикнул он, выцеливая тёмную тень.

Лес озарился яркими вспышками выстрелов. Ваня и Даниил быстро переместились по своим флангам, дабы увеличить поражение существ перекрёстным огнём. Ираш бегал за спинами Дениса и Андрея. Те, встав за деревья, старались отсекать паукообразных. Лишь метфликсы спокойно стояли в стороне, наблюдая за происходящим. Их тела поглощали отблески вспышек, не давая возможности обнаружить себя.

Люди расстреливали тварей, пытаясь попасть в голову, но это не всегда получалось. Некоторым удавалось прорваться через плотный огонь, заставляя человека отступить на несколько шагов, но в конце концов существо добивали. Казалось, бой будет длиться вечность, но парни успели опустошить лишь пару магазинов, когда возникла яркая вспышка синеватого свечения и мгновенно накрыла людей полусферой.

Стрельба тут же прекратилась, а яркое свечение исчезло вместе с темнотой ночи. Людям было не по кому стрелять, так как они оказались в совершенно незнакомом месте, там, где они не должны быть.

– Что за чертовщина! – выругался Андрей. Он встал с одного колена и не опуская автомат осмотрелся вокруг.

– Ше-е-еф-ф-ф… – протяжно позвал Шамов, – шеф, мы где?

– Хороший вопрос. А главное – вовремя! – ответил Архипов оглядываясь.

– Боже всевидящий, укажи нам дорогу домой! – грустным голосом взмолился Субботин.

Люди стояли на бугристой плите грязно-серого цвета, изъеденной десятками воронок с лужами. Плита была не ровной, а с небольшими холмиками высотой в два – три метра. Денис шагнул в сторону и почувствовал, как поверхность под ногами слегка продавилась и захрустела. Он наклонился и потрогал её.

– Это снег! – Архипов подковырнул ботинком грязно-серую массу. – Мы, может, на леднике каком-то. Не трогай тут ничего! – Крикнул он, увидев как Шамов попытался опустить палец в лужу. Эхо его голоса мгновенно разлетелось по округе.

– Куда мы попали? В горы? Если это снег, то, по-любому, в горы. А где они сами? – Даниил огляделся, но увидел лишь однообразный пейзаж до самого горизонта.

– Чёрт, чёрт, чёрт! Куда нас закинуло?! Это явно не Земля, – выругался Андрей и выключил защитную сферу. Как только поле вокруг головы исчезло, он попытался вдохнуть полной грудью, но вместо этого едкий запах ударил в нос, и лёгкие сжались в приступе кашля.

– Включай быстрее сферу, идиот! – Архипов быстро среагировал и подхватил под локти согнувшегося в кашле Андрея, который потеряв равновесие чуть не упал.