– Почему он идет пешком вместо того, чтобы лететь?
– снова спросил князь.

– Откуда мне знать, что творится в голове у дракона?
– вопросом на вопрос ответила герцогиня и перевела тему.
– Кстати, я приставила к Итарине своего телохранителя. Дракон - это, конечно, хорошо, но случаются ситуации, когда нужны человеческие руки. Так что, увидев высокого кудрявого брюнета рядом со своей невестой, не дырявьте его ничем. Он мне еще пригодится.

Акран улыбнулся и ответил:

– Хорошо, что вы предупредили насчет этого. Теперь я постараюсь не повредить его ненароком.

– Буду вам очень признательна, - с хитрой улыбкой произнесла герцогиня и, пожелав спокойной ночи, удалилась.

Ранним утром отряд покинул поместье, поблагодарив радушную хозяйку. Даже если бы герцогиня не предупредила их, что дракон и принцесса направились в Мейранский лес, они бы и так это поняли: следы тяжелого и большого зверя были четкими и удобочитаемыми.

К лесной границе они добрались к полудню. На опушке были свежие следы, идущие вдоль кромки леса в южном направлении и более старые, следовавшие в чащу. Правая рука Акрана вызвался обследовать лес. Вернулся он с выражением полнейшего непонимания происходящего.

– Что такое, Иштар?
– спросил князь, видя замешательство помощника.

– Тшер, я раньше никогда такого не видел. В лесной чаще есть следы дракона и двух конных, и это притом, что такой большой зверь, да и лошади просто не смогли бы пробраться в чащу, не изломав множества веток. Но ветки целы. У меня нет объяснения этому. Разве, что они в момент стали бестелесными, но тогда откуда следы?

Князь и хранитель принцессы нахмурились. Они оба не любили необъяснимых загадок.

После короткого привала они продолжили путь. Спустя какое-то время Иштар снова недоуменно поднял бровь.

– Что еще?

– Тшер, взгляни на эти следы.

Акран спешился и присмотрелс, а потом удивленно вынес вердикт:

– Явар.

Помощник согласно кивнул. Князь прошел немного дальше, изучая землю, и добавил:

– Раненый. Однако, моя невеста умеет выбирать компанию.

Данор устало вздохнул. Неугомонная девчонка не только компании выбирать умела, но и неприятности, всегда норовя вляпаться в самые крупные в пределах досягаемости.

Лес сменился степью, на границе которых они нашли следы плотного обеда. Мужчины с легкой завистью смотрели на белые кости крупного барашка, вспоминая, что за этот день они лишь пару раз перекусили прямо в седле, а кто-то вполне неплохо пообедал. Утешало лишь то, что расстояние между ними и их целью стремительно сокращалось. Темп поискового отряда был далек от темпа шага, который избрала для себя преследуемая компания.

К исходу дня, когда солнце уже закатилось, и мир погрузился в сумерки, они добрались до очередной лесной зоны, которыми лесостепная природа Отрисса изобиловала. Следов уже практически не было видно и Акран, посоветовавшись с хаш Геиром, решил сделать привал. Не нагнали сегодня - нагонят завтра. Судя по реакции герцогини, опасности для принцессы дракон не представлял, а сутки большой погоды не сделают. Став искать подходящую полянку, они углубились в редкие деревья, мало походящие на чащу Мейранского леса. В какой-то момент между стволами стали скользить танцующие тени - явление, которое возможно только если неподалеку разведен костер. Опытные воины не ошиблись: рядом действительно была полянка, на которой расположилась разномастная компания: искомая ими девушка, дракон, мужчина, по описанию похожий на телохранителя герцогини ки Тарси и явар. Итарина играла с большим котом, раскачивая перед его мордой медальон с изображением его собрата и заливисто смеялась, если зверю не удавалась вовремя отклониться или выставить лапу, он легонько получал по носу, от чего сердито ворчал на бляху.

– Нормально? Мы тут с ног сбились, разыскивая ее по половине королевства, а она смеется, - недовольно буркнул себе под нос Данор хаш Геир.

Ворчал он не столько от возмущения, сколько от облегчения, что с его подопечной все хорошо и она жива-здорова.

Князь эр Харш ничего не сказал, но внутренне всецело разделял негодование хранителя Ее Высочества.

– Хорошее место, - вместо этого произнес эрлеец.
– Думаю, здесь мы привал и устроим.

С такими словами, дав знак спутникам следовать за ним, он вышел из тени деревьев.

* * *

На следующий привал дракон и телохранитель, посовещавшись, решили остановиться на закате, разумно предположив, что искать подходящее место впотьмах будет несподручно. Облюбовав очередную полянку-перелесок, и закончив все приготовления, они разместились вокруг костра, когда уже заметно стемнело. Костер весело потрескивал и дарил предметам танцующие тени. Разогрев припасенные куски мяса на очищенной огнем палке, Танар снова преподнес Ее Высочеству свое фирменное блюдо: приправленное мясо с запеченной в угольях картошкой и хлебом. Явар не остался равнодушен к запаху пищи и подошел к костру, демонстрируя крайне заинтересованное выражение, встопорщив усы и нетерпеливо подергивая хвостом.

– Наглая морда, - вынес вердикт телохранитель, заметив маневры животного.

– А мне он нравится, - не согласилась Итарина и, отломив кусочек мяса, кинула зверю.

Тот с довольным урчанием его слопал и придвинулся еще ближе, предвкушающее облизываясь.

– Да ты проглот!
– возмутилась принцесса, отламывая следующий кусочек и кидая коту.
– Ты же только в обед сожрал целую баранью ногу.

Вторая подачка была поглощена даже быстрее, чем первая, и снова выжидающий взгляд и еще пара шагов по направлению к щедрой девушке.