Итарина растерянно переводила взгляд с одного участника разговора на другого.

Дракон фыркнул.

В этот момент у соседнего костра уже справились с приготовлением пищи, о чем и доложил, подойдя, один из отриссийских стражников. Акран пригласил Ее Высочество и Танара к их 'столу', но те ответили вежливым отказом, сославшись на то, что уже ужинали. Князь, его правая рука и хранитель Ее Высочества, удалились. Оставшиеся сидели, погруженные в невеселые раздумья, и даже явар презрел доносившийся ароматный запах жаренного мяса, повернувшись к новоприбывшим хвостом, за что был удостоен одобрительного хмыканья со стороны телохранителя, задетого до глубины души подозрениями в том, что он 'ненадлежащая охрана', но всеми силами старавшегося это не показывать.

Рассеянно опустив руку на загривок лежащему рядом большому пятнистому коту, девушка начала ласково почесывать его за ухом. Тот в начале насторожился, но потом решил потерпеть и стал блаженно щуриться в такт движениям пальцев, не теряя при этом крайне независимого вида.

– Все как всегда, Хвостик, - вполголоса задумчиво произнесла Итарина.
– Пришел сильный мужчина и раздал указания, - после чего повернулась к Танару и добавила.
– Мне очень жаль. Вы кажетесь очень профессиональным телохранителем, да и бабушка свою безопасность абы кому не доверила бы.

– Благодарю вас, Ваше Высочество, - ответил ей хмурый охранник и добавил, не став развивать тему.
– Пора уже спать ложиться. Завтра вставать ни свет ни заря.

После этих слов он вытянулся на приготовленном заранее спальном месте, на котором до этого сидел, закинул руки за голову и уставился в звездное небо. Девушка вздохнула и, решив, что утром будет виднее, последовала примеру телохранителя.

* * *

Утро действительно началось рано и как-то неожиданно, впрочем, для Итарины ранние побудки всегда были такими.

Наскоро позавтракав, затушив за собой костры и для верности присыпав их землей, люди стали готовиться к отправке. Дракон наблюдал за суетой отрешенно, а явар, устроившийся рядом с ним, с интересом, пристальным взглядом и старательным принюхиванием, запоминая сумки с продовольствием. Все-таки мужские походные отряды имеют свой неоспоримый плюс: они даже на завтрак едят мясо. Конечно, большой пятнистый кот не остался без угощения: принцесса исправно кидала ему кусочки - но всегда лучше знать точно, где находится еда, чтобы, если представится момент, не провилять его длинным пушистым хвостом.

Когда все приготовления были завершены, люди вскочили на коней и направились в сторону деревьев. Сразу после побудки Акран эр Харш обрисовал схему действий: из леска они выбираются все вместе, а потом разделяются. Он, его помощник Иштар, хаш Геир, Итарина и дракон направляются на юг (принцесса с большой долей вероятности предполагала, что Хвостик увяжется за ними следом), остальные возвращаются в столицу, а Танар - обратно к герцогине Мейранской.

И все бы так и произошло - ну, кто в здравом уме станет спорить с Великим Эрлейским Князем?
– если бы не вмешался случай, олицетворением которого стала змея. Уже на выезде из неровного ряда деревьев она шмыгнула к ногам лошади хранителя Ее Высочества, ехавшего первым. Лошадь надрывно и испуганно заржала, резко дернулась в сторону и встала на дыбы. Не ожидавший подобного, хаш Геир не успел отреагировать, не удержался на спине паникующего копытного и упал. Змея, не готовая к такому светопреставлению с утра пораньше, давно скрылась в кустах, а скакун отрисского офицера все никак не мог успокоиться, снова и снова поднимая тело в воздух и издавая отчаянное ржание. Один из эрлейцев соскочил со своего жеребца, подбежал к испуганному животному и крепко схватил того за поводья. Конь попытался вырваться, но не тут-то было: мужчина оказался сильным и узду держал крепко. Помотав головой в стороны, и почувствовав крепкую руку, скакун немного успокоился, посмотрел под ноги, не увидел там жалящей угрозы и утих.

Взоры всех присутствующих обратились к пострадавшему. Данор хаш Геир сел на земле и хотел было встать, но опершись на левую руку, сдавленно охнул. Услышав такой звук, Итарина спешилась и приблизилась к мужчине.

– Хаш Геир, что случилось?
– спросила она, присев рядом с хранителем и обеспокоенно взглянув на него.

– Кажется что-то с рукой, - признался офицер.

– Дайте-ка взглянуть, - потребовал Иштар хаш Рахт, присевший рядом.

Принцесса подвинулась. Эрлеец прощупал пострадавшую руку, нахмурился, достал нож и разрезал рукав. Даже Итарине, не особо сильной в медицине стало ясно, что у стража перелом: до того рука неестественно выглядела.

Бывалый вояка с удивлением уставился на набирающую краски гематому и разлом кости, прикрытый натянувшейся кожей, так будто его собственная конечность совершила самое подлое предательство, какое только можно представить.

– Похоже, планы немного меняются, - произнес подошедший князь и спросил.
– Хаш Геир, вы ведь понимаете, что не сможете поехать с нами?

Хранитель принцессы обреченно кивнул. Отряду ни к чему человек с поломанной рукой. Даже если умелые воины и сумеют поставить кость на место, перевязать и закрепить поврежденную руку самодельными лубками, то с неполной дееспособностью он все равно будет обузой в путешествии.

– Кажется, Итарина, количество ваших провожатых уменьшилось, - изрек Акран.

На эти слова принцесса отреагировала довольно жестко. Она выпрямилась, повернулась к князю и произнесла:

– С чего это вдруг, Великий Князь? Варраш дал позволение на трех сопровождающих, значит, у меня их и будет трое, - не меняя положения и глядя эрлейцу в глаза, она громко спросила, обращаясь к Танару.
– Хар Рейни, вы ведь не откажетесь сопровождать меня и дальше?

– Почту за честь, Ваше Высочество, - ответил тот, хмуро и неодобрительно глядя на Акрана эр Харша.