Смирение не было основной добродетелью господина Гэн. Но он умел себя сдерживать, когда того требовали обстоятельства. Сейчас они именно требовали: он вовсе не приходил в восторг от того, что вынужден играть в эти странные игры, не зная их правил. Но, если уж едешь верхом на тигре, спрыгивать с него — самое последнее дело. Или убей его — или езжай дальше. Чтобы развязать этот клубок ему не хватало главного — знаний и памяти. Он знал, что способен убить тигра, но пока не помнил, ради чего ему стоит это делать. Повелитель Ада лукавил, когда просил их не думать о прошлом. Именно в нем и таятся ответы. Он был в этом уверен.

Госпожа И заметила его и склонилась в приветственном поклоне. Прическа ей шла. Но хвалить ее в данных обстоятельствах было бы невежливо да и неуместно, поэтому он просто обратил свой взгляд на ее волосы и обозначил легкую улыбку — госпожа тут же отвела взгляд, а глупец Бин горделиво приосанился и принялся что-то ей нашептывать.

«Пусть, — он сделал глубокий вдох и подавил поднимающееся внутри раздражение, — не о том сейчас надо думать».

Гэн окинул взглядом зал в целом — и каждого присутствующего в отдельности. Все в сборе. Он не стал занимать уже привычное место: прошел сразу к столику с посланием.

— Вижу, Хозяин Дворца хочет нам что-то сообщить, — произнес он после положенных приветствий. — С этого и начнем.

Он неспешно развернул лист бумаги, отметив про себя, что это послание Владыки куда длиннее предыдущих, прочел про себя первый столбик, усмехнулся слегка — и зачитал письмо вслух.

«Восемь дорог ведут к Желтому источнику. По одной для каждого. Вас девять, а значит, кто-то один отсюда не выйдет…»

Он сделал паузу и обвел всех присутствующих взглядом: лица сидящих за столиками людей сейчас казались схожи своей мрачностью. Кто-то был напуган, кто-то лишь получил подтверждение собственным мыслям, но все понимали, что отныне они не только братья и сестры по несчастью, но и соперники.

«А вдруг это буду я? Или он? Или она?», — вот что читалось сейчас в их глазах.

Спокойный глубокий голос господина Гэн зазвучал снова.

'Чтобы о ткрыть дорогу, нужна священная табличка с названием врат. Тот, в чьих руках она окажется, может в любой момент применить ее, воззвав к Владыке Ада и преломив ее пополам. Тогда на руках воззвавшего появится священная печать, врата откроются и дорога примет его. До тех пор же табличку можно хранить, украсть, обменять, потерять или скрыть так, как вам будет угодно.

Девять табличек — восемь с названиями врат и одна пустая — хранятся в мешке, что лежит перед вам…'

Все взгляды — напряженные, жадные — тут же устремились на черный, слегка блестящий в ярком свете факелов, мешочек.

«Но пытаться получить их силой не советую. Таблички охраняет один из моих верных Стражей…»

Г осподин Гэн медленно поднес к мешочку руку — лоснящаяся ткань тут же утратила свой блеск, налилась непроницаемой враждебной тьмой, и в полной тишине послышалось уже знакомое им всем предупреждающее рычание.

— Доходчиво, — кратко прокомментировал все это северянин.

Мужчина в сером отвел руку и снова обратил свое внимание на послание. Вторая часть его оказалась не менее интересной, чем первая.

«Вот как», — подумал он, слегка хмуря густые брови и, не медля больше ни мгновения, снова принялся зачитывать.

«Сегодня один из вас сможет заполучить первую из табличек, а также небольшой, но важный фрагмент своего прошлого. Однако для этого придется бросить вызов друг другу. Те, кто готовы, пусть выйдут в центр главного зала».

«Фрагмент прошлого»… То, о чем он сам недавно думал. Тигр сам подсказал ему способ себя убить. И он не имеет права проиграть.

Господин Гэн не спеша подошел к сидящему ближе всех к нему господину Синь и передал тому письмо, чтобы любой желающий мог лично прочитать его содержание.

— Я готов, — спокойно произнес мужчина. — Кто еще?

«Я!» — «Участвую!» — вызвались Бин и Рэн одновременно.

— Несправедливо, — госпожа Дзи сжала в кулаке веер. — Женщины должны бросить вызов мужчинам?

Она не столько боялась, сколько злилась. И он вовсе не удивился, что через мгновение она добавила: «Но я все же попробую. Готова!»

— Хорошо. Еще желающие?

Госпожа И поймала его взгляд и в этот раз встретила его спокойно и смело.

— Меня смущает обещанная награда, — сказала она. — Не уверена, что хочу помнить прошлое.

«Ты возвращаешь жемчуг, купив шкатулку, госпожа», — хотел ответить он, но и для этих слов время еще не настало.

Он лишь кивнул слегка и перевел взгляд на барышню Дин.