— И что будет там, куда ты уберешься? — поинтересовался он. Она покосилась на него хмуро. — Пока ты не примешь себя, Колючка, везде, куда бы ни отправилась, тебе будет плохо. У тебя есть цель?

— Будто нельзя без цели, — пожала она плечами.

— Можно, — усмехнулся он. — Капля воды не имеет цели. Она просачивается в почву, попадает в подземные воды, и они несут ее к реке. Там, под лучами Великого Ян она взмывает вверх, становится облаком и снова падает на землю дождем. Но она знает, что она — вода, а не мнит себя камнем. Ты же не понимаешь себя и оттого страшишься других.

— Если бы ты не пришел, и я уснула в Тени, что бы со мной стало?

Этот вопрос немного его удивил, но он все же ответил.

— Кто знает. Может, умерла бы, если бы Владыка Желтого источника тебе позволил. А может, лишилась бы рассудка.

— Выходит, ты спас меня, — она снова подумала, бросила на него странный взгляд, быстро облизала пересохшие губы, а потом достала из-за пазухи и протянула ему на раскрытой ладошке гладкую золотую табличку. — На вот, не желаю оставаться у тебя в должниках.

Он помедлил немного, но дар ее принял.

— Раз так, мне потребуется твоя помощь, — он склонился к ней и улыбнулся, но она еще больше помрачнела, — чтобы отвлечь остальных.

— Но потом ты оставишь меня в покое, — потребовала она.

— Конечно, — честно глядя ей в глаза, соврал он.

Она приняла его ответ и какое-то время сидела тихо, смотря перед собой. О чем она думает, северянин даже предположить бы не взялся, а вот он еле сдерживал в себе желание встряхнуть ее еще раз и напомнить кое-о-чем, может хоть так голова на место встанет? Но нет, нельзя, он уже напугал ее однажды, и вот к чему это привело.

Сидит, хмурится снова. И явно его сторонится, но вот серьги из всех возможных выбрала именно эти. Девчонка и есть девчонка…

— Что надо делать? — она встала, растирая руками плечи.

Замерзла, но ни за что не пожалуется. Была и осталась в ней вот эта болезненная диковатая гордость, свойственная тем, у кого кроме этой самой гордости и нет ничего.

Они поговорили немного. Точнее говорил он, Колючка сосредоточенно кивала. Предстоящая вылазка радости у нее не вызывала, и она внутренне готовилась к ней, как воин к сражению.

Они вышли из флигеля, когда пламя тысячи факелов, освещающих дворец, стало вполовину не таким ярким. Шли порознь: он сам впереди, спокойно и открыто, девчонка отставала на несколько чжанов и кралась, предпочитая затененные тропки, где могла быть почти невидима в своих черных одеждах.

Когда же он вышел во двор, что перед Главным Дворцом, и вовсе затаилась, слившись со стеной одной из построек.

Во дворе уже прогуливались, то и дело поглядывая друг на друга, прекрасные дамы. А на ступенях, скрестив ноги, невозмутимо сидел Бин и наблюдал за ними. Что ж, ожидаемо. А вот на присутствие старика Ву он не рассчитывал. А он тут был — стоял, привалившись спиной к постаменту, на котором стоял Пи Яо — один из двух драконоподобных псов, бронзовых охранников входа.

Все четверо заметили северянина, и разлившееся в воздухе волнение стало еще гуще.

— Какая теплая здесь компания собралась. Позвольте присоединиться к вам, — он хохотнул, делая вид, что ужасно доволен такой незамысловатой шуткой, не спеша взошел по лестнице и сел чуть выше Бин-лана к неудовольствию последнего.

— Не щадишь ты себя, — заметил Рэн. — Один раз тебя уже чуть не убили, решил снова счастья попытать?

— Просто хочу убедиться, что здесь не случится беды, — тут же вспыхнул Бин.

В чем-то он был прав: одно дело поединок, а вот если все сведется к женской драке, безрассудной, безжалостной, может стать худо. Он на такие насмотрелся в свое время — выдранные волосы, исцарапанные лица, откушенные носы, выдавленные глаза. Вряд ли, конечно, госпожа Дзи и барышня Дин до этого скатятся, но кто знает. Отчаявшаяся женщина способна на многое.

Колючка вышла так, как ей и полагалось — тихо, осторожно, будто желая пробраться незамеченной. Разумеется, ее заметили: «сестрица» Дин тут же бросилась к ней.

— Гуй-цзе! Ну где же ты была? Мы с ног сбились, тебя разыскивая. Ты ведь отдашь мне табличку, правда? Я же сгоряча ее кинула, ты не можешь этого не понять.

Девчонка попятилась, увлекая женщин подальше, в глубь двора. Бин подался вперед, готовый вскочить в любое мгновение.

Уговоры продолжались, «фея жасмина», видя сомнения на лице девчонки, спешила ее убедить, заговорить. Госпожа Дзи пока держалась в стороне, но он помнил, как умела она в сражениях. Сойдись они с его ученицей в бою, у той вся надежда была бы лишь на легкие ноги и способность отлично прятаться.