Ночь, всплеск, всколыхнувший черную озерную гладь, украденный жемчуг…

«Ты похожа на отражение Луны в воде: изменчива, тревожна и… кхм… бледна»… Той он бы сказал «красива», а ей вот слова пожалел.

И еще… еще… обида, горькая, почти детская, страх, пробирающий до костей… Гарь, запах крови, грязь, блеск солнца на чьих-то доспехах, скрип колеса… Холод, зверский холод… но страх сильнее.

Ее руки ощупав отброшенный в сторону пояс, вытащили из него тонкий золотой слиток, но глаза видели другое… Борьба, жестокая, отчаянная, звон клинков и снова кровь, мешающаяся с грязью. Крики, насмешливая фраза, прерванная руганью и жестокими ударами… Паника, бег, кровавый привкус во рту и колотье в боку… Снова ужас. На сей раз от осознания того, что натворила.

Вот как, оказывается, бывает: ты боишься всех и вся, трясешься, что испуганные кролик, ненавидишь, считаешь всех через одного злодеями, а на самом деле, выходит, самая последняя дрянь — это ты и есть.

Рука разжалась и табличка, предательски звякнув, отскочила в сторону. «Смерть». Она подняла ее дрожащими руками и снова с головой окунулась в воспоминания.

Смерть… Смерти в ее жизни было чересчур много, а еще тьмы, боли, унижения… Да вовсе не было там ничего стоящего, кроме одного-единственного светлого пятнышка, и то она растоптала своими же ногами.

Слезы катились по ее щекам, но она их и не замечала. И когда он позвал ее, вышла, даже не пытаясь скрыть смятения. И стояла, не зная, что сказать. Жалкая, нелепая, не умеющая даже попросить о прощении. И на колени бросилась от того, что не могла выразить переполняющие ее чувства иначе.

— Вы дали мне имя, — произнесла она, не поднимая головы, — а я… я… — голос ее прервался и больше она не могла произнести ни слова.

— Перестань, Ин Юэ, я же сказал, что не держу на тебя зла.

Он не стал поднимать ее, просто подошел и сел рядом, еще и по голове погладил, будто ребенка или больную зверюшку. И она совсем позабыла обо всех приличиях, о том, что нельзя, что можно, о том, что давно уже не маленькая — подалась к нему, обхватила его колени, прижалась к ним лицом, размазывая слезы по драгоценному шелку и долго-долго ревела, выплакивая жгущее ее огнем чувство вины, утраты и бесконечного презрения к себе самой.

Мастер не торопил ее, ждал, лишь руки опустил ей на плечи, и от тепла их плакалось легче.

Когда слезы кончились, она не сразу успокоилась, а все вздыхала прерывисто и горько. Боль не ушла до конца, но она смогла наконец мыслить — и еще сильнее сжала в пальцах золотую табличку.

— Вы же хотели, чтобы я выбрала этот путь, правда? — спросила она, едва осмеливаясь поднять на него взгляд.

— Для заклинателя не найти врат более подходящих, — согласился он. — Они могут дать тебе многое, если не побоишься принять свою силу.

— А вы? — спросила она помолчав. — Вы ведь найдете для себя лучший путь?

— Возможно, — ответил он просто и продолжил очень тщательно подбирая слова: — Это лишь один вопрос из многих и далеко не самый сейчас важный. Но по крайней мере за тебя мое сердце будет спокойно.

И она ощутила такое воодушевление, которое, должно быть, испытывают воины, бросающиеся в атаку за своим командиром.

— Мастер, клянусь, вы будете гордиться своей ученицей! — горячо проговорила она, склоняясь в почтительном поклоне — и, бросив последний взгляд на своего слегка изумленного учителя тут же вскочила на ноги и понеслась прочь, желая скорее исполнить задуманное.

— Колючка… — донесся до нее его голос. Не окрик даже, удивленный выдох… Внутри что-то кольнуло и так сильно захотелось обернуться, но она только стиснула сильнее зубы и побежала еще быстрее. Быстрее мысли, быстрее сомнений, быстрее страха, который так и норовил обвить ее холодными липкими щупальцами. И остановилась, лишь когда увидела перед собой высохшие стволы огромных деревьев и табличку «Смерть» над ними.

«Странно», — подумалось ей, пока она смотрела на врата, пытаясь отдышаться, — ведь они и раньше не казались мне уродливыми. Деревья и деревья…'

И грозди пустых коконов не пугали ее до дрожи, как красотку Дин. Глядя на эти оболочки, она скорее думала о том, что те неуклюжие насекомые, которые прятались в них, смогли обрести прекрасные крылья. И она сможет. Должна.

— Владыка, — тихо произнесла она вслух и повторила уже громче: — Владыка Желтого источника, взываю к тебе!

И едва не вскрикнула, когда табличку пополам прочертила пурпурная молния. Страх снова заговорил внутри, призывая одуматься, выбросить проклятое золото и бежать отсюда. Он был убедителен, но она не стала его слушать. Хватит… Один раз она ему уже поддалась, и теперь готова резать и есть собственную плоть, только чтобы исправить содеянное.

Девушка быстро переломила табличку и, стиснув зубы от боли, наблюдала, как та растворяется, оставляя на ее ладони сияющий иероглиф. Потом достала из-за пазухи чудом уцелевшую маленькую флейту-сюнь и взяла несколько пробных нот. Сюнь запел торжественно и нежно. И глубокий его звук, казалось, заполнил все пространство от земли до той странной черноты, которая служила им небом, проник сквозь Тьму и мрак. С ним было не так страшно, и она нашла в себе силы сделать первые несколько шагов. Одинокие еле слышные голоса присоединялись к этой странной песне, готовые следовать за ней куда угодно. Шаг, другой, вот так… И совсем не страшно. Тьма расступалась перед ней, отодвинулась, будто огромная черная ширма, а она все шла даже не видя этого: тот свет, что вел ее, находился внутри нее, и походил на горящие голубым пламенем глаза. Мудрые… Волчьи.