Стратег что-то произнес, но я не расслышала слов, пытаясь справиться со слабостью. Никогда не любила лето в этом месте, плохо перенося невыносимую жару, что приносил ветер из Стеклянной пустыни, но так дурно мне не было, кажется никогда.

**

Меня, почти теряющую сознание, медленно потянули вверх, заставляя встать. Ноги дрожали, и я определенно упала, если бы не поддержка, когда верхнюю накидку немного резко потянули с плеч. Земля ушла из-под ног, все закружилось, голова едва не откинулась назад под тяжестью короны, но под ней быстро появилась надежная опора.

В носу защекотало от запаха мускуса и пряностей, когда прижав меня к широкой груди, Стратег направился вверх по лестнице. С каким-то неверием, что все это случилось со мной, я приоткрыла глаза. Сквозь рябь вуали на лестнице можно было рассмотреть шлейф моей верхней накидки, расстеленный на весь лестничный пролет. И сейчас это выглядело как насмешка. Я – символ всего того, что войско моего супруга оберегает от угрозы по ту сторону песков. И я едва не потеряла сознание перед глазами всей армии.

Какой позор. Какая нелепица.

– Простите меня, – тихо просипела, зная, что он услышит, впрочем, не сильно рассчитывая на ответ.

Так и вышло. С поразительной легкостью поднявшись по ступеням, Владетельный, не останавливаясь в дверях и не глядя на слуг, прошел в одну из боковых гостиных, которых было множество во дворце. Тут царил полумрак и живительная прохлада, но головокружение все еще удерживало меня в своих лапах.

Стратег, пройдя вглубь комнаты, осторожно опустил меня на диванчик, удостоверившись, что голова не откинется бессильно назад, потеряв опору. Через прикрытые веки и вуаль я наблюдала за тем, как супруг распрямился, окидывая комнату взглядом. Чары пустыни на мгновение спали, и я сумела рассмотреть, как хмурятся светлые брови, пытаясь что-то отыскать среди обстановки.

Рубленые черты, пушистые светлые ресницы. И коротко стриженые волосы. Кожа была не совсем белой, а скорее золотистой, словно сияя изнутри. Владетельный князь был весьма хорош собой. Если хоть на миг забыть кто он на самом деле.

Стремительно, словно Стратег знал что-то мне недоступное, мужчина метнулся в дальний конец комнаты, тут же вернувшись с пухлой подушкой в руках. Мою голову осторожно приподняли, подложив под щеку прохладный шелк.

Супруг, нависая сверху, словно гигант над букашкой, не сводил с меня взгляда. А потом медленно, как-то резко, явно с трудом сдерживая себя, откинул вверх мою вуаль, лишая даже такой, пусть и весьма эфемерно защиты.

Дверь тихо скрипнула и, судя по звуку шагов, в покои явилась Манен.

– Владетельный! Что случилось? Я… – смотрительница дворца хотела сказать что-то еще, но ее прервал резкий взмах руки.

Стратег все еще смотрел на меня, не произнося ни слова, и с каждым мгновением меня все больше накрывало чувство вины и какой-то чрезмерной уязвимости. Обязанностей для Владетельной было не так и много, если не сказать мало, но с одной из них я сегодня позорно не справилась. И от этого становилось особенно горько.

Никчемная из меня получилась княгиня.

– Отдыхай, – обронив только это короткое слово, Стратег Востока, один из сильнейших магов империи и мой супруг быстро вышел из комнаты.

Дверь с тихим скрипом затворилась, оставляя меня в компании двух молчаливых стражниц, бесшумно появившихся за Манен и замерших у стены. Захотелось разрыдаться от собственной бесполезности, но это было бы уже слишком. Хотя, теперь-то какое это все имеет значение?

Измир

В этот раз поход оказался куда сложнее. Твари, клыкастые порождения Четвертого мира, нашли способ пробраться к нам не только для простых, уже знакомых нам солдат, но и для нескольких существ значительно крупнее. Примерно этого я и ожидал, когда занимался подготовкой к походу прошлым летом, предчувствуя, но оказалось, что моего воображения не достаточно, чтобы полностью предвидеть уровень угрозы.

Но мы справились. С трудом, едва не сгорев в пустыне, и только на день–два опережая смертоносный зной, но все же справились. И теперь могли передохнуть перед следующим раундом этого бесконечного боя. Насладиться миром и покоем своих домов, нежностью жен…

Улыбка вышла кривая настолько, что едва не свело челюсть. Да уж. В моем дворце почти два десятка наложниц, прекрасных как рассветы и закаты. Вот только присланные со всех концов страны, эти невинные гурии была бесполезны, как деревянная палка против бухенча*

( демон-людоед из марроканских легенд)

Войско, чувствуя воодушевление и скорый отдых, двигалось по раскаленному песку бодрым маршем. Керамические доспехи пока еще уберегали от ожогов, а под ногами то и дело потрескивало стекло, рассыпаясь мелкой крошкой под тяжестью воинов, но еще пара дней и жар, поднимающийся над пустыней, станет непереносим. Уже сейчас, при слишком глубоком вдохе сухой воздух опаляет глотку. А через дней восемь песок начнет плавиться, розоватой, светящейся массой, перетекая с места на место и полностью меняя очертания этой проклятой земли, застывая по ночам тонким, полупрозрачным и шершавым стеклом.