Но это меня не беспокоило. Со своей задачей мое войско справилось. Пусть не без потерь, но иного никто и не ждал. А вот бой грядущий, тихий, молчаливый и непонятный не позволял выдохнуть.

Дженай.

Я и хотел, и не желал видеть ее. Это было похоже на попытку выпить кипяток, умирая от жажды.

Моя владетельная супруга. И дар, и насмешка судьбы. Мой кипящий живительный источник.

**

В первый день, когда Ксеркс, да продлятся дни его без счета, прислал ко мне отобранных дев, я был готов сравнять с пустыней весь дворец, настолько меня рассердил сам приказ. Но все же воспитание и субординация сделали свое дело. Я подчинился. Благо, в отличие от остальных двоих старших магов империи, у меня имелось хоть какое-то подобие выбора. Как я полагал.

Но все решилось за миг. Хватило одного короткого взгляда, чтобы пропасть окончательно и бесповоротно. Тихая невысокая девушка осматривала дворец со странной смесью чувств. С одной стороны ее страшно, до зуда в ладошках, раздражала необходимость находиться здесь в компании остальных невест, но в то же время восхищала причудливая архитектура города и моего дома. Стены из розового камня, почти белые полы, резные узоры на стенах и зубчатые края крыш. Все это выглядело необычно для гостьи с центральной части страны.

Я наблюдал из-за резных перегородок второго этажа за тем, как во внутреннем крытом дворике девушки тихо переговариваются, смеются с деланным дружелюбием и плохо скрываемым желание выдрать волосы конкурентке. Еще бы. На карту был поставлен титул Владетельной госпожи города Нам-Кивас, самой влиятельной женщины Востока. Только ни одна из них пока не знала, что место более не вакантно.

Дженай, отмахнувшись от попыток увлечь себя в беседу, медленно ходила по двору, рассматривая изумительную резьбу статуй. Легко, как бриз, касалась растений и улыбалась оранжевым отсветам заката на стенах, причудливыми бликами пробравшимся в сад,

У меня не было и шанса.

Я следил за тем, как легко покачиваются широкие бедра, как изящным движением рука поправляет локон, упавший на лицо, видел свет в глазах, и чувствовал, как сильнее разгорается жар в груди. Впервые в жизни я хотел женщину не только телом, но и всем свои существом. Кажется, даже магия, сидящая внутри меня, медленно заворочалась, с интересом поглядывая на нашу невесту.

Ошибку я понял не сразу.

Все делалось очень быстро, словно Ксеркс ждал, что я передумаю. За несколько дней лишних кандидаток удалили из дворца, явно рассчитывая выдать особенных девиц за кого-то из магов ниже рангом, подготовили залы и наряды. По высочайшему приказу к стенам дворца провели даже дополнительные тоннели, чтобы Клинок Запада и Щит Севера могли так же явиться на столь важное, для всей Империи, мероприятие.

Мне было все равно. Организацией занялась старшая дочь Ксеркса, а к вкусу и решениям принцессы у меня никогда не возникало вопросов. Да и разницы, будет дворец оформлен в голубых или сиреневых тонах, я ни малейшей не видел. Меня интересовала только Дженай, к которой няньки, приставленные к невестам Ксерксом, не подпустили даже для знакомства. Я, конечно, мог бы попытаться пройти мимо назойливых старух, все же – это мой дворец, но под их прямым немигающим взглядом даже мне становилось не по себе. Словно бы они могли, мягко улыбаясь, вырвать из груди сердце любого, кто только рискнет приблизиться к подопечной. Может, так оно и было на самом деле. Простых и бесполезных слуг Ксеркс не держит.

И я терпеливо ждал. Ждал, пока меня облачали в белые праздничные одежды, пока посланники Ксеркса произносили все положенные речи и представляли подарки, от которых подгибались ноги у носильщиков. Ждал, пока две толстых старухи, замотанных в серое, не ввели в зал прекрасную Дженай. Я не видел лица за плотной, расшитой вуалью, не слышал дыхания, но знал, что это именно она.

Внутри от одного ее присутствия, пусть и на другом конце зала, как того требовали традиции, у меня все вспыхивало. Я больше не слушал, что говорят распорядители, пропускал мимо ушей скабрезные шуточки Клинка и Щита, краем сознания все же запоминая сказанное, чтобы потом достойно ответить. Но это все было неважно. Все, кроме девушки, замотанной в ярды белого шелка, похожего на пушистое облако.

Не без труда дождавшись конца праздника, наблюдая, как няньки уводят мою новоиспеченную супругу, я, получив несколько весьма ощутимых хлопков по спине от гостей, направился за ней.

**

В покоях стоял полумрак. Над границей песка и неба уже появилась светлая полоса, значит еще немного, и быстрый рассвет разгонит сиреневую тьму в пустыне и на город опустится время тишины и сна. Первые месяцы службы на этой должности было не просто перестроиться на такой режим, но теперь это казалось правильным и единственно верным.

Прислушавшись, я уловил тихое, взволнованно-прерывистое дыхание супруги. Дженай, кажется, нервничала, но это было и понятно. Мы, по сути, не были знакомы, и я бы с удовольствием отсрочил брачную ночь на какое-то время, чтобы девушка свыклась со мной и самим дворцом, но Ксеркс, да продлятся дни его без счета, был непреклонен.

Не зажигая солнечные камни, позволяя теням создавать какое-то подобие тайны, я шагнул ближе к кровати, на которой, спиной ко мне сидела девушка. И едва не застонал от досады, почувствовав постороннее присутствие только в самый последний момент.