— Ладно, — растерянно ответил я, почесав затылок. — Собираемся прямо сейчас?

— Собственно, да, — согласно кивнул научный руководитель. — Вертолёт уже вылетел и будет на третьей площадке через… — он взглянул на наручные часы, — через двадцать минут. Успеете?

— Успею, — кивнул я.

Наскоро умывшись, я взял с собой смену белья, на всякий случай. Тёплые вещи — в руку. Потом передал ключ от каюты Игорьку. Он сегодня дежурил в ночную, а с его сменщиком я так и не познакомился.

— Значит, всё? — спросил он, когда я собрался уходить. — Летите?

— Вроде того, — ответил я.

— Огромной удачи!

— Спасибо, — улыбнулся я.

Сергей Сергеевич ждал меня возле выхода в оранжерею. Он успел накинуть на плечи парку, но не спешил её застёгивать.

— Готовы? А в сумке что? — спросил он.

— Смена белья, — ответил я. — Ну и гигиена.

— Да лишнее, всё лишнее! Вы же на полном обеспечении до полёта! Впрочем, не важно, не возвращаться же. Идёмте скорее! Вертушка на подлёте!

В этот раз мы выбрались на поверхность не там, где я высадился по прилёту.

Здесь был замёрзший водопад. Хрустальные потоки застывшей воды красиво искрились в звёздном свете.

Вы вышли из тёмного лифта и замерли под небольшим естественным навесом, у самого основания скалы.

Вертолёт показался через минуту. В этот раз это был старенький Ми-8, в сине-белой ливрее, с тонкой красной полосой и надписью «Роскосмос» на борту.

Когда машина замерла на каменистой площадке метрах в тридцати от нас, в борту почти сразу открылся люк. Из него выпрыгнули двое в чёрных парках.

— Ну всё, выдвигаемся! — скомандовал Сергей Сергеевич.

После этого он неожиданно резво побежал вперёд по твёрдому шершавому насту. Я последовал за ним, стараясь не отставать.

Научный руководитель обнялся с первым из встречающих, после чего мы поднялись на борт. Вертолёт сразу взлетел, едва за нами закрылся люк.

Несмотря на дополнительную звукоизоляцию, на борту было слишком шумно, чтобы обсуждать что-то серьёзное. Поэтому всю дорогу мы молчали. Я даже успел немного вздремнуть.

Сергей Сергеевич разбудил меня через несколько часов, когда мы заходили на посадку. Внизу уже было видно огни аэропорта Норильска.

Мы сели в непосредственной близости от Ту-204, который тоже принадлежал «Роскосмосу», судя по логотипу и надписи на хвосте. На фюзеляже с нашей стороны была надпись «Центр подготовки космонавтов», Самолёт стоял в готовности к вылету. И, едва мы поднялись на борт и зарыли люки, борт тут же начал выруливать на взлёт.

Нас разместили в самом настоящем купе, которое оказалось на борту. Тут был диван, где комфортно могли устроиться трое и откидной столик. Вместе со мной в помещение вошёл Сергей Сергеевич и незнакомый мужчина в квадратных очках и с такой же квадратной челюстью. Именно с ним научный руководитель обнимался возле вертолёта перед вылетом.

— Вот здесь можно вещи повесить, — сказал «квадратный», указывая на шкафчик справа от столика.

Я снял пуховик и повесил его на вешалку. Потом занял место возле иллюминатора. Мои попутчики тоже скинули парки и сели рядом.

«Квадратный» долго и пристально меня разглядывал. Будто мало было перелёта на вертолёте… хотя там свет в салоне сразу погасили. Мне стало как-то неуютно.

— Так вот ты какой… — наконец, изрёк незнакомец.

— Так, господа-товарищи, — вмешался Сергей Сергеевич. — А не хотите ли вы пристегнуться? Взлетаем же!

Я глянул в иллюминатор. Самолёт, судя по всему, уже стоял на исполнительном и ждал команды диспетчера.

— Да, — кивнул «квадратный», — пожалуй.

Мы пристегнулись.

— Женя, позволь представить: это Дмитрий Семёнович, заместитель руководителя. Мой давний друг.

В какой именно организации наш попутчик является замом Сергей Сергеевич не уточнил, это было очевидно.

— Рад, — сказал Дмитрий Семёнович, протягивая мне руку — он сидел рядом.

Я пожал его крепкую ладонь.

— Евгений, — представился я.

— Знаю, — кивнул зам.

В этот момент взревели движки и самолёт начал разбег.

Мы молчали несколько минут, пока самолёт ложился на курс. Потом, ещё до окончания набора высоты, Дмитрий Семёнович отстегнул ремни и повернулся ко мне.

— Ну что, Женя. Расскажете, как вы докатились до жизни такой?

Я улыбнулся.

— Не слушайте его, — махнул рукой Сергей Сергеевич. — Он просто нервничает. Как и все мы.

— Серёг, но ты же сам понимаешь, ну как так можно? Сразу — и даже без дублёра, а? — Дмитрий Семенович повернулся к научному руководителю.