По правде говоря, план уже провалился, и от былого боевого задора не осталось ни тени. А тут ещё оказалось, что на крыше купола предусмотрены люки для солдат ВСЁ. Эдакие чёрные блестящие хреновины, напоминающие черепашьи панцири.

И это…

Это был окончательный провал.

Да, было бы круто проредить силы Все-Вселенской Империи, но как оказалось, мы кое что о них не знали.

Лёха рванул на небольшую по его меркам группу противника, — человека четыре, если я ничего не путаю, — и уже готов был начать рвать и метать, как тут вперёд вышел ублюдок с посохом. Я ещё подумал тогда, мол, какое же позерство — использовать в качестве артефакта посох. И позерство, и моветон. Давайте ещё до кучи всей толпой обрядимся в мантии и отрастим бороды до колен, чо нет-то?

Как именно сработает посох мы не знали, но:

Во-первых, Ира уже дистанционно прикрывала Лёху. А во-вторых, я был готов в любой момент поймать порталом файербол или… что там должно из него вылететь?

Не вышло.

Из посоха, — пиу! — вырвался луч. Или лазер. Или… лазерно-лучевое колдунство? Короче говоря, метнулась эта херня слишком быстро. И по идее навредить не могла, ведь это было бы слишком нечестно. Но так она и не навредила…

Вместо этого Лёха на бегу вдруг начал оборачиваться обратно в человека.

— Што за-а-а-а-аАА! — заорал брат.

Пиу! — следующей жертвой посоха стал брат Сык. Нейтрал выпучил на меня глаза. Слишком шокированный для разговоров, он жестами попытался объяснить, что у него пропала магия.

Пиу! — теперь Китаева и… я на очереди.

— Вашу ж мать!

Это был День, Когда Мы Чуть Не Выгребли.

Странное чувство, по правде говоря. Столько раз ходить по краю и в самый крайний момент ловить гениальные катарсисы, «вот-это-повороты», и играючи выходить из воды сухим. А тут вдруг… вот так…

Спасаться бегством.

Что там творилось в последние секунды я помню очень слабо. Мне тогда нужно было собраться и работать, во многом полагаясь на рефлексы портальщика. Ну я и работал. Одного за другим вытягивал ребят обратно, домой, в безопасность.

Скрылся от таинственного луча за одним из отростков дирижабля и молился о том, чтобы успеть и никого не забыть.

Получилось? Да.

Жертвы есть? Нет.

Считаю ли я это победой хотя бы отчасти? Однозначно да.

Как я и говорил ранее, после визита в пекло у меня появились новые вопросы и теперь допрос пленников пойдёт совершенно по другому маршруту. Ну хотя бы потому, что этот сраный артефакт не просто вырубал магические руны.

То есть…

Лёха не просто ослаб от какого-то ультимативного дебаффа.

— Яр, — сказал он первым же делом, как только я эвакуировал с дирижабля себя; разумеется, в последнюю очередь. — Яр, у меня руны пропали.

— То есть?

— То и есть, — пучил глаза брат. — Слоты есть, но они пустые. Как будто бы никогда ничего не проставлял.

— И у меня! — подключилась Китаева. — Точно такая же хрень!

— И у меня тоже!

— Будем разбираться…

Пешком, — чтобы чуть развеяться по пути, — мы всей делегацией прошли к дому художников. У мужиков сейчас была тренировка на турниках, а Биба с Бобой сидели на земле, привязанные к иномирной яблоне. Или не к яблоне… не суть!

— Что это за артефакт, который стирает у одарённых руны? — вместо «здрасьте» начал я.

— Мы… Мы не можем рассказывать об этом! — тут же ответил испуганный Биба. — Мы поклялись!

— Всё что угодно! — поддержал его Боба. — Всё, кроме этого!

— Ребята, а вы понимаете саму концепцию плена? — уточнил я. — Тут как бы… такое дело… вы не выбираете о чём рассказывать. Логично, не правда ли?

— Делайте что хотите, но про артефакт вы ничего не узнаете! — крикнул Биба, а затем высунул язык и зашамкал челюсть с понтом дела откусить пытается.

Вот ведь…

И тут не задалось.

Хреновый день, получается. Не мой.

— Левитан! — крикнул я. — Левита-а-а-а-ан!

— Да, Ваше Благородие? — подбежал запыханый художник.

— Похоже, нам всё-таки понадобится «венец»…

Всё-таки Шишкин, Левитан и компания оказались настоящими профессионалами. Чтобы разговорить солдат Все-Вселенской Империи, им даже не пришлось их пытать.

— А что они делают? — опасливо начал коситься Биба, когда мужички только начали собирать «венец».

Колдуя над ремнём, художники перешучивались, ржали о чём-то своём и периодически махали Бибе с Бобой рукой, мол, ща-ща, всё будет. Ещё и магнитофон на улицу вытащили. Это в триллерах маньяки при подготовке пыточной вдохновенно слушают классику, а в нашем случае саундтреком стал махровый жизнеутверждающий шансон. И… на мой взгляд так даже жутче.

— Друг пернатый прочирикал: «Мне пора»…

— Что ж, хозяин, — толпой подпели художники, — покидаю номера…

— Что происходит!? — вовсю заистерил Боба. — Это что, музыка для ритуальных жертвоприношений!? Что они там делают!?