Папа, как обычно, развалился в своём потертом клетчатом кресле, читая спортивную колонку из «Фокс Крик Дейли Таймс».

— Милая! Ты приехала! — мама тут же вскочила и крепко обняла меня.

Её цветочный парфюм — тот самый, которым она пользовалась с моего детства — мгновенно подействовал успокаивающе.

— А это, должно быть, Сэмюэль! — мама обернулась к нему с тёплой улыбкой. — Добро пожаловать!

— Спасибо, миссис Мэнн. Очень приятно здесь быть, — с идеально дружелюбным тоном отозвался Сэмюэль.

Я чуть прищурилась, удивлённая тем, насколько естественно это у него получилось.

— О, зовите меня просто Пэтти! — мама просияла, убирая прядь своих серебристо-русых волос за ухо.

Отец с трудом выбрался из кресла и, не спеша, подошёл к нам, оглядывая Сэмюэля с непроницаемым выражением лица.

— Пол, — пробасил он, протягивая свою тяжёлую руку для рукопожатия.

— Рад познакомиться, сэр, — спокойно ответил Сэмюэль, крепко сжав его ладонь и удерживая взгляд.

Отец, как человек немногословный, лишь коротко кивнул.

Сэмюэль отпустил его руку, а отец, почесав бороду, наблюдал, как тот плавно сделал шаг ко мне и встал рядом, плечом к плечу.

Я лихорадочно пыталась придумать, что сказать, когда почувствовала, как Сэмюэль берёт меня за руку. Его тёплые пальцы излучали странное, почти успокаивающее тепло, но тяжёлый взгляд отца, явно задержавшийся на наших сцепленных руках, напрочь выбил у меня все мысли.

— Оу… Эм, — пробормотала я, чувствуя, как заливаюсь краской.

Мама, всегда идеальная хозяйка, тут же взяла ситуацию в свои руки.

— Как же я рада, что вы заглянули! Мы тут присматриваем за Ноа — он наш внучатый племянник, — пояснила она для Сэмюэля. — Это сын кузины Натали, Мэдисон.

Она повернулась к детской игрушечной кухне и поманила мальчика.

— Ноа, иди поздоровайся с кузиной Нат и её парнем!

Ноа тут же бросил игрушечную сковородку и, подволакивая ноги, подбежал к нам. Задрав голову, он уставился на Сэмюэля.

— Почему ты такой высокий?

Сэмюэль улыбнулся.

— У нас в семье все высокие.

— Почему?

— Это семейная черта.

— Почему?

На лбу Сэмюэля появилось напряжённое морщинистое выражение, явно указывающее на то, что с детьми он дел не имел. Он бросил на меня умоляющий взгляд.

Я без капли сочувствия ухмыльнулась.

— Разве дети не чудо?

Сэмюэль, покачав головой, сцепил наши пальцы ещё крепче, переплетая их вместе.

— Конечно. Я просто обожаю детей.

Я бы его за это ущипнула, но моё внимание было полностью приковано к тому, как его пальцы скользили по моим, а большой палец медленно поглаживал тыльную сторону ладони.

Раньше я бы сказала, что держаться за руки — это едва ли значимый жест. Но то, как он это делал, неожиданно сжимало горло, оставляя меня без слов.

И, конечно же, именно в этот момент Ноа обратил на наши руки пристальное внимание.

Его глаза расширились, и он ткнул в нас пальцем.

— Держитесь за руки без разрешения!

— Что? — растерянно переспросила я.

— Это против закона! — объявил он. — Вы держитесь за руки, а вы не женаты! Мама сказала, что это преступление!

Отец внезапно закашлялся, пытаясь скрыть смех, а мама всплеснула руками, покраснев до самых ушей.

— Ой, дорогой, я уверена, что твоя мама имела в виду не это…

— Нет, именно это! — стоял на своём Ноа. — Мама сказала, что я появился, потому что папа держал её за руку на пляже, когда садилось солнце!

— Ах… — выдохнула мама, выглядя так, будто сейчас просто растворится от смущения.

А вот Сэмюэль, наоборот, выглядел так, будто только что выиграл главный приз в лотерее, ухмыляясь, как Чеширский кот.

Я с трудом сдержалась, чтобы не закрыть лицо руками.

Этот визит просто великолепен.

— Дети такие смешные и проницательные, — выдал Сэмюэль, мягко сжав мою руку, отчего странное покалывание пробежало по всей длине руки.

И вот теперь я начинала понимать, почему половина женщин Фокс-Крика так на него запала.

В отчаянной попытке сменить тему, пока Ноа не добил нас своими «историями» про семейную жизнь, я выпалила первое, что пришло в голову.

— Эй, Ноа, что случилось с твоими волосами? В прошлый раз они были намного длиннее.