— Да мы не умеем ремесла… мы только грабить умеем, — пробормотал главарь.

(Нейросетка, облегчённо в голове героя):«Вот тебе стандартный крючок боярки — „нанять разбойников к себе“! Классика!»

(Автор):«Да-да, пусть будут твои телохранители.»

Тут мой «голос в голове» подал мысль: «Назначь их своими личными телохранителями или отрядом спецназначения, как в классической боярке!»

— О! — осенило меня. — Тогда предлагаю вам пойти ко мне на службу. Станете… кхм… личным спецподразделением князя. Зарплата, социалка, всё чин по чину!

Разбойники переглянулись. «Ничего себе, так бывает?» — видимо, читалось у них в глазах. Затем главарь почесал бороду:

— Согласны! Спасибо, княже!

И вот так мгновенно, не пролив ни капли крови (и не рискуя собственным здоровьем), я приобрёл боевую банду, которая будет помогать мне в походе. Может, и хорошо, что я не пошёл по пути «руби всех подряд». Теперь у меня целое войско: солдаты, лучники, говорящая кобыла и бывшие разбойники. Лепота!

Под вечер мы разбили лагерь у реки. Солдаты натянули палатки, развели костры, кто-то достал лютню и начал играть (куда ж без музыкальной атмосферности?). Я сидел у воды, свесив ноги с камня, и рассматривал отражение заходящего солнца. Голос в голове (Нейросетка) молчал, видимо, тоже ушёл на перекур. Я сделал пару глотков воды из фляги — пахла болотцем, но пить хотелось.

Рядом подошла Марфуша:

— Ну что, князь, как тебе на новом месте?

— Да неплохо, — признался я. — Удивлён, что всё так быстро. Вчера сидел у себя на кухне, думал о дурацком баннере в интернете, а сегодня — князь, войско…

— Так это же «попаданец», — пожала плечами лошадь, будто у неё есть плечи. — Что тут удивляться?

Да уж, «попаданец» — тот ещё жанр. Мне оставалось только представить, что дальше. Как правило, впереди — эпические баталии, магические дуэли, политические интриги, свадьба, а потом ещё что-нибудь глобальное, типа спасения всего мира. Может, мне стоит попытаться найти тут компьютер и выйти в интернет? Хотя, какой тут интернет…

(Автор):«Чувак, потерпи! Попозже добавим сюжетную ветку про корону…»

Но не успел я додумать, как в голове снова прозвучал знакомый голос:

— Э-э-э, уважаемый! Тут читатели уже заждались чего-нибудь эдакого. Давай добавим неожиданный поворот!

Я вздохнул. «Ну ладно, давай, Нейросетка, колдуй!»

— Вдруг у тебя появится старинная реликвия — Корона Василиска! — предложил внутренний голос. — Она вроде как даёт власть над драконами!

— Серьёзно? — обрадовался я. — То есть можно будет приручать драконов?

— Ну да, — хихикнула Нейросетка. — Но не сразу, надо её сначала найти, и для этого… сюжетный квест!

Отлично, идём к «макгаффину». Поднявшись с камня, я глянул на звёзды: «Ладно, завтра и отправимся искать Корону Василиска. Пусть хоть что-то эпичное будет».

Ночь прошла спокойно, если не считать похрапывания солдат, бормотания разбойников (которые, кажется, строили планы, как обустроиться на казённой службе), да Марфушиных монологов во сне: «Морковка!..» С рассветом я был на ногах, разбудил капитана:

— Слушай, надо сменить маршрут. Не пойдём мы на запад, а отправимся на юго-восток.

— Но… — капитан потерял дар речи.

— Да, у нас важное королевское задание — найти Корону Василиска.

Хотя звучит диковато, капитан, видно, решив не спорить с князем, тут же дал указ — сворачиваем лагерь и трогаемся на юго-восток.

Мы пересекли пару холмов, вышли к опушке леса. Картина живописная, будто художник старался: зелёные кроны, журчащий ручей. Напоминало фэнтези-пейзаж из компьютерной игры с графикой «ультра». Но я уже знал, что за этими чудесами может скрываться всё, что угодно.

Сделав несколько шагов под сень деревьев, мы услышали лай. Из кустов выпрыгнула собака с пылающими глазами. И тут же оказалось, что это не собака, а мини-демон в шкуре собаки (спасибо жанру!). Солдаты схватились за мечи, но пёс (назовём его «дьявольский Шарик») быстро дал дёру, только мелькнул в глубине леса.

— Чует моё сердце, — буркнул капитан, — что тут не всё чисто.

Ещё бы. У нас же по плану: сначала бои с мелкими тварями, потом средние тёмные сущности, а уже к финалу — главный злодей. Станет ли им «дьявольский Шарик»? Надеюсь, что нет, слишком нелепо.

— Ускоряем шаг! — крикнул я, и мы двинулись дальше.

Чувствую, что приближается первая серьёзная завязка сюжета, потому что лес становится всё темнее, деревья больше, ветер воет. Такое впечатление, что сейчас из-за сосен выскочит какой-нибудь… Ну давайте, удивите меня!

Но вместо монстров нас ожидала хилая старушка в лохмотьях. Она стояла на тропинке, опираясь на кривую палку, и смотрела на нас без страха.

— Эй, бабуля, тебе помочь? — спросил я.

— Я не бабуля, — прошипела она. — Я колдунья, поклявшаяся служить только истинному князю!