Но из каждого правила бывают исключения…

Тайхарт всегда знал, что Асэми особенная. Это ощущалось на всём протяжении их путешествия. Она удивительно быстро развивалась и осваивала новые навыки, а её магия Огня по силе могла соперничать даже с Тьмой, что само по себе удивительно.

Дитя Лунной Крови, вечная наследницы народа Трёх Лун, прожорливая малышка с лисьими ушками — всё это могла быть одна и та же Асэми, но в разные периоды своей жизни. Её память о прошлом была запечатана, а не стёрта, воспоминания пробивались в этот мир лишь под воздействием сильных эмоций. Но тогда получалось…

— Что мы с ней знакомы очень давно… — беззвучно шептали губы Тайхарта.

Это объясняло, почему он так привязался к малышке, когда впервые увидел её в клетке работорговца. Тогда Тайхарт списал всё на сиюминутную слабость, вылившуюся в искреннюю симпатию к доброй, бойкой, наивной Асэми. Но это было больше, чем просто жалость к умирающей от болезни и голода рабыне.

Тайхарта и Асэми связывала дружба, тянувшаяся уже целую вечность.

Эта мысль была настоящим озарением. Тайхарту даже показалось, что он начал вспоминать о прошлых жизнях, но приоткрывшаяся дверь лишь поманила к себе ярким светом, а после вновь захлопнулась, будто её дёрнула невидимая рука.

***

До самого рассвета Асэми оставалась возле могил. Она не сменила даже позы, всё так же сидя на коленях. Из её бледных уст лились потоки слов, прерываемые лишь всхлипами, она без конца рассказывала мёртвым подругам о своих приключениях.

— Вот, представляете, как это было смешно?! Ха! А потом я запрыгнула на оленя сверху, да так и каталась на нём! А ещё был случай, когда мы с Повелителем пошли в одну из шахт, чтобы увидеть залежи магической руды. Но…

Асэми вдруг замолчала, положила руки на свежую землю могил и постаралась улыбнуться, но вместо этого лишь снова расплакалась.

На это было тяжело даже просто смотреть.

— Простите меня, пожалуйста, — кое-как смогла выдавить она. — Я стала сильной, но не смогла вам помочь…

Асэми замолчала и посмотрела на поднимающееся солнце. Она надеялась, что подруги наблюдают за рассветом вместе с ней.

Тёплый свет коснулся холма. Яркие лучи скользнули по камням и отразились от металлических вкраплений. Это породило два солнечных зайчика, упавших справа и слева от Асэми. Было похоже, что близняшки всё же пришли на эту последнюю встречу.

— Мне пора идти, — шепнула Асэми, поднимаясь на ноги. — Но я обещаю вернуться, честно-честно.

Пятна солнечных зайчиков вздрогнули и пропали. В этот момент над холмом пролетели две маленькие птички, они устремились в сторону воздушного моря и вскоре растворились у горизонта.

Асэми посмотрела на Тайхарта и кивнула, вместе они спустились вниз и продолжили свой путь, больше не оглядываясь назад.

По дороге попалась небольшая речка, текущая прямо на север. По её берегу было удобно идти, а растущие на откосах кусты отлично скрывали от чужих глаз. Лёгкий ветерок ласкал кожу и отгонял редких комаров. В воде то и дело плескалась озорная рыба, лакомящаяся упавшими насекомыми.

— Ты как? — спросил Тайхарт, поглядывая на ученицу. — Может, стоит остановиться и разбить лагерь? Мы не спали всю ночь…

— Нет, Повелитель. Нужно ведь скорее добраться до логова дракона.

— Это подождёт, сейчас нам не до новых сражений. К тому же дорога пешком займёт два дня, а от лошадей и телег ты сама отказалась.

— Да! — громко воскликнула Асэми, впервые за последние сутки искренне улыбнувшись. — Мой зад до сих пор вспоминает ту поездку в клетках. Уж лучше пешком…

Однако улыбка быстро слетела с её лица, а после с губ сорвался вздох. Но в нём уже было намного меньше горечи.

Асэми чуть хитро прищурилась и призналась:

— Честно говоря, сейчас я хочу просто идти вперёд и ни о чём не думать. Только природа, разговоры, костры и вкусная еда, пахнущая дымком! Наши походы всегда поднимали мне настроение.

— Отличная идея, нам необходимо расслабиться. Всё остальное подождёт!

— Повелитель, вы серьёзно?

— Да! Выбирай: охота или рыбалка? — быстро предложил Тайхарт, уловив желания ученицы.

— Рыбалка! И речка рядом! Под корягами должно быть много налимов! Запечённые они просто объедение! Может, тогда прямо сейчас и начнём? Ох, у меня аж руки зачесались от предвкушения!

— Почему бы и нет? Ты первая…

Тайхарт отбросил напускную суровость и спустился к воде вместе с Асэми. Они сняли сапоги и закатали штанины, а после долго выискивали под камнями сонных рыбин, которые были не слишком довольны таким отношением.

Вскоре улов переправили на берег. Из сухих палок соорудили костёр. Разгорелся огонь.

Нанизанные на ветки налимы сочно шкворчали под языками пламени. По округе разлетелся приятный аромат, вызывающий бурное отделение слюны. От такого запаха проголодался бы даже мёртвый.