— Так и есть, — сказал Дмитрий. — После развала империи я уехал в Лондон, и был совершенно разбит. Все, кто был мне дорог, убиты, разбросаны по свету или пропали без вести.

— То есть вы стали вампиром от отчаяния?

— Если называть вещи своими именами, то именно так. Три десятка лет у меня ушло на то, чтобы обуздать жажду крови.

— Сколько? — опешила Софья. — Вы привыкали к вампирской жизни тридцать лет?

— Не так уж и романтично звучит, правда? — сказал Дмитрий. — Так что я пропустил большую часть событий второй половины двадцатого века. Пришел в себя к восьмидесятым. «Холодная война», перестройка, катастрофа в Чернобыле, «бархатные революции» в Европе.

— Как именно вам удалось справиться с… гкхм, кризисом личности? — спросила Софья.

— У меня был учитель.

— А их на каждого новообращенного вампира выдают?

Дмитрий засмеялся. Казалось бы, смех, да и смех, но у Дмитрия он отдавал особой притягательностью. Зеленые глаза заблестели, на щеках заиграли ямочки. В голове не укладывалась, что этот мужчина чуть-чуть за сорок — на самом деле столетний кровопийца.

— Софья, вы — невероятная девушка. Вам уготовано большое будущее.

— Ваши слова да богу в уши, — ответила Софья. — Вашим учителем стал тот, кто обратил, верно? И чем именно он вам помог?

— Направил мою жажду и деньги в мир науки. Про искусственную кровь слышали?

Софья замялась и скрестила руки на груди.

— Я видела в каком-то недавнем фильме по комиксам, где умирающий доктор стал вампиром. И чтобы не кушать людей, создал искусственную кровь.

— Что ж, пожалуй, я мог бы сойти за героя этого кинокомикса, — ответил Дмитрий. — Я один из инвесторов проекта по созданию искусственной крови, универсальной для переливания. Вы знаете, чтобы обеспечить достаточный запас крови в мире, нужно хотя бы четыре процента доноров от всего населения? Болезни, вирусы, разрушительный образ жизни и другие факторы сокращают число потенциальных доноров.

— То есть, проектом с искусственной кровью, вы убили двух зайцев?

— Можно и так сказать.

— И… эмм… Какая она? — спросила Софья.

Дмитрий задумался на минуту и спросил:

— Вы пробовали тофу?

— Было дело.

— Искусственная кровь отличается от человеческой так же, как тофу от домашнего сыра, который приготовила ваша бабушка, что живет в деревне и ведет хозяйство.

Софья прикусила язык, чтобы не присвистнуть. Если все, что говорит Дмитрий — правда, то это трындец какой-то. Потерять родителей, потерять приемных родителей. Пережить смерти членов семьи двоюродного брата, в которой воспитывался. Пережить крах империи. Вытерпеть предательство друга. Фиг знает, какими умозаключениями руководствовался Феликс, отказав Дмитрию в обращение в вампира. Но что-то не припоминается их дальнейшая тесная дружба.

Крошка шуршала под ногами. Впереди вразвалочку шагали старшеклассники — видимо посетили дворец с экскурсией. У выхода из парка пришлось немного потолпиться.

— Дмитрий, не хочу показаться бестактной, но зачем вы вернулись? — спросила Софья. — И почему именно сейчас? В одно время с вами в город явился брат Юсупова. Хотя вообще-то Николай — ему внук, но опустим это. Вдобавок оживились охотники. Согласитесь, все это подозрительно.

Великий князь подал руку, помогая Софье перешагивать через лужу, которая раскинулась прямо возле выхода из парка. Ладонь теплая, про себя отметила Софья. Физически Дмитрий-вампир вообще неотличим от обычного человека. Кажется, о вампирах многое недоговаривают.

— Вы знаете об охотниках? — спросил Дмитрий.

Софья пожала плечами, всем видом показывая, что эти знания — очевидность.

— Называйте это подозрительным совпадением или метафизическим законом притяжения, но, поверьте, — сказал Дмитрий, — будь вы в любом другом городе мира, в котором проживает хотя бы один вампир, и на него найдется пара-тройка охотников. А если повезет, то еще из разных кланов. В одном вы правы, я приехал не просто так.

Он окинул долгим взглядом дворец, а затем посмотрел Софье в глаза.

— Я надеялся на искупление. Я совершил много ужасных вещей. Возможно здесь мне удастся получить шанс исправить ошибки прошлого.

От этих слов Софье стало не по себе. В груди забурлил коктейль из сочувствия, любопытства и опасения. Какие ужасные вещи Дмитрий имеет в виду? И как надеется искупить грехи? Вроде он складно говорит. Похоже, врать вообще не умеет. Но отчего же так неспокойно на душе?..

— Вы верно замерзли? — прервал ее размышления Дмитрий.

Он обхватил плечи Софьи. Та в ответ кивнула и шмыгнула носом.

— Пойдемте поищем, где можно согреться.

Через пару кварталов от Екатерининского парка нашлось интереснейшее заведение. Крохотное кафе на первом этаже дореволюционного здания. На черных обоях красивые птицы с цветастым оперением. У дальней стены корзинки, полные сладких сухарей, бубликов, песочного печенья. На подоконниках корзинки с домашними яйцами, 50 ? — штука. Рядом с барной стойкой холодильники с творогом и десертами собственного производства.

С противоположной стороны полки во всю стену. Здесь стоят книги классиков, статуэтки ангелочков из белого фарфора. Раритетная печатная машинка и проигрыватель.