— Испытание? — Старик, или кто он там, на миг залип. — Так ты ж его прошла по пути к апартаментам.

— То есть?

— Я узрел то, что хотел узреть.

— И что же это? — Таинственный тон сущности начал слегка подбешивать.

— Самоотдачу, хладнокровие и сочувствие к мёртвым — из тебя выйдет прекрасный некромант. Возможно, даже лучше, чем из Кощея, — задумчиво ответил собеседник.

— Вопрос можно? — мысленно выдохнув, спросила я.

— Задавай, почему нет?

— Кто ты? Бог?

— У тебя в корне ложное представление о богах. Стереотипы прошлого мира довлеют над разумом. Ведь носителя аур первостихий можно смело причислить к божественному пантеону. Да, тебе никогда не стать демиургом живых миров, но по силам сотворить мир мёртвых. Не сейчас, а в перспективе. Так кто ты? Бог? Или всё же человек? Можешь ответить твёрдо? Вопрос риторический, княжна. Что касается меня… скажем так… Я — энтропийная квинтэссенция, разумная её часть, олицетворение. У каждой первостихии или стихии второго порядка имеются аватары. Рано или поздно ты с ними столкнёшься, как нынче повстречала меня. Надеюсь, я удовлетворил твоё любопытство?

— Более чем!

— Ну вот и славно, девонька, а теперь приступим!

Не успела рта открыть, как энтропийный сгусток бессовестным образом, выдрал ауры из телесной оболочки. Душа отозвалась ноющей болью, а разум, не выдержав такого глума, провалился в топкую трясину беспамятства.

— Девонька, ты ножички-то прибери! Ишь чего удумала! Размахалась тут! — проскрипел за спиной старческий голос.

— Предупреждать нужно! — гневно выдавила я, пытаясь сморгнуть багровую пелену.

— В следующий раз соберём вселенский консилиум: выявим многофункциональные проблемы, поставим диагноз, определим профильного доктора и приступим к лечению, а покамест убери зубочистки. Не трать времени даром, лучше поблагодари старика! Полгода кроил, штопал, паял, клепал — насилу управился. Ну и задачку же ты мне подбросила, княжна. Проще было новые ауры сотворить, чем в старых порядок навести!

Некротические клинки выскользнули из ослабевших пальцев. Зачарованная мёртвой магией сталь, звякнув о нефритовые плиты пола, нарушила повисшую в пространстве склепа тишину. От услышанного едва параличом не разбило.

— Прикрой роток, девонька, ворона залетит! В этом слое реальности время идёт иначе. Год здесь — минута там, — весело прогнусавила энтропийная сущность, ткнув иллюзорным пальцем в потолок.

— Да чтоб тебя! Предупреждать же надо! — в который раз повторилась я, мысленно выдыхая.

— В следующий раз прочту лекцию на тему метафизики темпоральности. Рассмотрим доксы и парадоксы, коли у тебя найдётся годок-другой свободного времени, — язвительно прошуршал энергетический сгусток откуда-то слева.

— Ноги моей здесь не будет! Но за правки аур благодарствую душевно, хоть и не понимаю, в чём, собственно, проблема? Как по мне… всё гармонично настроено и работало как часы.

— Часы, которые шли противным ходом, отмеряя остатние мгновения до глубокого распадка. Не вмешайся симбионт, ты бы давным-давно рассыпалась прахом. Обмолвлюсь. К чести симбиотической сущности, попытка спасти носителя была своевременной, хоть и топорной. Пожиратель не создан созидать, его вторжение в эфирную структуру лишь отсрочило на короткий промежуток неминуемый конец. Ни в коем случае нельзя мешать противоположности. Яркий пример тому — подпитка хаосом сырой магической энергии источника. Исход всегда один: совокупность спонтанных процессов с последующей аннигиляцией материи. По сути, княжна, ты бомбу замедленного действия под сердцем таскала, а взрыватель так проржавел, что пришлось целиком менять центральный меридиан, — важно заявила сущность.

— Давай без аллегорий! Бомба. Взрыватель. Конкретики добавь, а то я здесь состарюсь, пока через дебри метафор до сути дела доберёмся!

— Не состаришься. В некротическом плане физиологические и магические процессы подчиняются моей воле. Я — здесь власть! — взмахнув подобием руки, пафосно проскрежетал энтропийный аватар.

Прикованный к стене разумный арахнид взорвался осклизлыми ошмётками, но не успели комья внутренностей, вперемешку с хитиновой крошкой, заляпать слизью каменный пол, как вновь собрались воедино, причём в том же положении, что и до этого.

— Ты его омолодил, что ли? — недоумённо поинтересовалась у сущности.

— Приходится иногда. Срок наказания не вышел: этой особи осталось три тысячи лет маяться, а затем — окончательная смерть без возможного посмертия, — безучастно проронила тьма.

— Добрый ты, однако. И охота веками с рутиной возиться, заняться больше нечем? Кстати, — сменила я вектор беседы, — откуда столько трупов? Одних глазных яблок целая гора!

— Вселенная большая, а неприкаянных душ тьма великая. Моя епархия — прожжённые атеисты и агностики, что до соискателей, так я их не звал. Разумные виды вроде как, а словно мухи на мёд! Со всех щелей прут! Угодить сюда несложно, только вот выйти не каждому дано. Фильтр — мама не горюй. Правила есть правила, Ольга Кровавая. Не мной писаны, не мне их нарушать. Во второстепенные детали и мелкие частности вдаваться не стану. Не твоего ума дело. Половину не поймёшь, а что поймёшь — неверно истолкуешь. — Тьма, залихватски рассмеявшись со всех сторон, продолжила: — Перейдём к нашим баранам, княжна. Центральный меридиан пришлось заменить — его ржой хаоса изнутри подточило, на честном слове держался. Думал временный поставить, но решил, раз уж взялся за дело, надобно и делать по уму. Не хотел обращаться за подмогой к синтропийному собрату, но иного выхода не было. Случай выдался уникальный. Сотворить энтропийный ствол одно, а вот не дать ему пойти вразнос — целая наука. Как говорится — глаза боятся, а руки делают. — Для наглядности тьма потрясла похожими на щупальца спрута конечностями. — Обновлённый меридиан вышел на диво прочным. Честно говоря, не ожидал такого результата. Пропускная способность возросла многократно, а связующие свойства — богам на зависть! В целом поженили мы энтропию с синтропией, а заодно эфирное хозяйство подлатали. Разъединить ауры непросто, но задачка выполнимая, главное — терпение, а его у меня, как ты догадалась, в достатке. Каждая аура обрела свою полярность. Отныне даже хаосу не под силу внести смуту в астральный план. Квинтэссенции первостихий, согласно табелю о рангах, заняли положенные места. Венцом же стала душа. Ауру брони оставил без изменений. Есть одно хорошее правило: работает — не трогай! Я ведь мастер мёртвой плоти, а не технобог. С разумной машинерией не дружу. На поверхностный взгляд, там полный порядок, разве что мешанину независимых магических каналов распутал, бляшки почистил да печатями первостихий укрепил. Прими совет, девонька, не побрезгуй. Забудь о применении сырой силы. От неё огарка больше, чем приварка. Коэффициент полезного действия — нулевой. В твоём случае сырец жизненно необходимо конвертировать в стихийную энергию. У крови она своя, у скверны своя и так далее по списку. Ману не используй в принципе: эта дрянь разъедает не только плоть, но и душу. Как воротишься во внешний план, запусти источник в пассивном режиме, он не должен простаивать ни минуты. Иначе со временем пропускная способность упадёт, а до компрессионной продувки ты ещё не доросла. А теперь ступай, княжна. Дел невпроворот. Не успеешь оглянуться, как нежить своевольничать начнёт. Пока мы тут изысканиями занимались, Валерий твой трудовую артель сколотил да профсоюз учредил, — так и до демократии недалече!