– С тобой это вчера и случилось? – наконец разродился он. – На тебя повлиял Венец?

– Раз все так говорят, это и случилось, – равнодушно ответила я. – А у тебя есть сомнения?

Уин неуверенно повел плечом.

– Ты вчера так резко замерла, а потом схватилась за свое горло, что я испугался.

Я поежилась, вспомнив эти ощущения. И правда, отвратительные. Вот почему за два месяца работы на кухне меня никто не предупредил, что такое может произойти?

Впрочем, я упахивалась так, что к наступлению заката уже дрыхла без задних ног. А по утрам летом тумана никогда не бывало.

– Да и вообще я сглупил вчера сильно, – признался Уин, пристыженно глядя в пол. – И до сих пор не сказал спасибо за то, что ты взяла все на себя. Хотя это я убедил тебя пойти, и выходит, что и вина на мне.

– Ты ее благодаришь там, что ли? – неожиданно раздался голос прямо за спиной. – Да это она перед нами всеми извиниться должна!

Я скривилась. Кто бы сомневался, что это тявкает Хит. Нашел повод и сразу вцепился зубами, как мелкая шавка.

– Из-за нее бал оказался испорчен, – не унимался он. – Вот что бывает, если считать, что можно играться с грифонами, не зная их повадок и правил поведения. Рано или поздно они нападают!

– Ты был так занят жеванием, что не слышал на обеде ректора, Хит? – угрюмо осведомился Уин. – Разум Забавы был замутнен из-за тумана.

– Действительно так? – ехидно уточнил тот. – Или так сказали, потому что нельзя выставить виноватой внебрачную дочурку архея и любовницу Силвейна?

Кто-то присвистнул, а у меня сердце стукнуло невпопад. К щекам от гнева прилил жар. Я подскочила с лавки.

– Да как у тебя язык поворачивается!

– Ну да, ты, конечно, будешь уверять, что все это ложь, – Хит закатил глаза. – А мне брат сказал, что за три года его учебы таких случаев, как вчера, никогда не было, хотя Туманный венец не раз опускался с Орлиной Головы до внутренних ворот.

– Брат сказал то, брат сказал это, – передразнила я. – А собственное мнение у тебя есть? Или можешь только за другими повторять?

Пришел черед Хита идти пятнами. Быстро придумать колкий ответ у него не получилось, и нашу ссору прервала Мади, которая резко встала из-за стола, заскрежетав лавкой по полу, и направилась к выходу.

– Лучше бы к завтрашнему семинару готовились вместо того, чтобы собачиться, – раздраженно бросила она на ходу. – Там от нас, между прочим, командной работы ждут.

– Между прочим, да, – встрял Хоэл. – Чего вы так ополчились на Эйри? Да мы все ее благодарить должны за то, что она приняла удар на себя! Сонное зелье, оказывается, не сработало, и комендант не спал. Прочухай он, что нас нет, сегодня всем курсом – ну, за исключением нашего зубра Мади – на ковре у ректора тряслись бы. А уж заявлять, что слова ректора – ложь, – парень сердито зыркнул на Хита, – это надо очень много о себе думать. Ты в самом деле веришь, что ты умнее человека, который сначала отслужил в Грифоньей страже, а потом больше десяти лет руководил академией и явно знает побольше, чем ты и твой брат, вместе взятые?

Из пятнистого Хит стал пунцовым. Жаль, не от стыда. Он весь так налился кровью, того и гляди – лопнет.

– Поосторожнее со словами, Белка, – прошипел юноша. – Ты не девчонка и не простолюдин. Тебя я могу и на дуэль вызвать, чтобы ты ответил за свои слова.

Хоэл, нисколько не обидевшись на кличку, рассмеялся.

– Ты на дуэли – и против меня? Побойся богов, Хит! Да ты двух ударов не выдержишь!

– Это вызов? – еще пуще вскипел тот.

– Хит, – нерешительно позвал веснушчатый Брейт, переводя взгляд с одного спорщика на другого. – Ты бы не торопился с дуэлями, а то скоро придется на них вызывать половину академии. Уже пошел слух, что Мэйлир приударяет за дочкой бургомистра, а у той все мысли только о лорде Силвейне. Говорят, твой брат вчера весь вечер на балу увивался вокруг нее, а леди Лорна его игнорировала и показательно вздыхала над тем, что Силвейн опаздывает. Если ты оскорбляешь Эйри, пытаясь через нее задеть Силвейна и так набрать очков своему брату… Ну, извини, конечно, но Мэйлир от этого леди Лорне нравиться не начнет.

– Да с чего вы взяли, что дело в Мэйлире? – почти закричал Хит.

Ему никто не ответил. Мади уже ушла, и весь оставшийся курс выразительно смотрел на него. Прошла всего неделя учебы, однако все уже усвоили, что он на своего брата чуть ли не молится. И все понимали почему. Преподаватели понадеялись, что в младшем проснется такой же талант, как у старшего, но пока Хит только бравировал именем брата и хвататься за учебники не спешил.

Вот и сейчас он налитыми кровью глазами обводил аудиторию и ничего в свою защиту сказать не мог, кроме как снова вспомнить имя Мэйлира.

– Ай, да о чем с вами говорить, подхалимы! – выдал он, махнув на нас рукой. – Нашли любимицу ректора и Силвейна и подлизываетесь к ней, чтобы выбить потом себе местечко получше. Зря надеетесь, в Грифонью стражу по знакомству не берут. Но можете тешить себя иллюзиями сколько хотите!

Хит схватил сумку, но покинуть аудиторию красиво, с видом оскорбленной невинности, не получилось. Связка писчих перьев вылетела из кармашка и рассыпалась по полу. Подбирать их юноша, разумеется, не стал, задрал нос и выскочил в коридор.