— Я слышал об этом, — сказал Хардт, отводя мою руку от шеи, чтобы взглянуть на синяк. По тому, как он прикусил губу, я догадалась, что синяк выглядит не очень хорошо. — Все только и говорят об этом. Как одинокий струп, молодая женщина, дошла до середины холма и вышла обратно. Я знал, что это будешь ты. Ни у кого другого не хватило бы яиц.

Мне всегда казалось странным, что люди приравнивают наличие яиц к мужеству. Грозить яйцам мужчины — самый быстрый способ заставить его сдаться.

— Это был единственный выход, который у меня оставался, — сказала я, поморщившись, когда Хардт нанес бальзам на мою щеку. Довольно трудно говорить, когда твое лицо горит, и мне, конечно, казалось, что оно чертовски сильно горит в тот момент. — Я должна была как-то избавиться от этого жополиза, Прига.

— Тебе следовало прийти ко мне, — сказал Джозеф. — Мы могли бы придумать что-нибудь еще. Вместе. Какой-нибудь способ, чтобы не попадаться Деко на глаза.

Я хотела возразить, сказать Джозефу, что, вместе или порознь, Деко был единственным выбором, который у меня был. К сожалению, Хардт выбрал этот момент, чтобы надавить на рану на моем лице, пытаясь сблизить рассеченную кожу. Я сжала челюсти, и из моих распухших губ вырвался стон.

— Будет больно, — сказал Хардт.

Мои глаза уже были зажмурены от боли, и я чувствовала, как на них снова наворачиваются слезы. Когда наяву накладывают швы на разъяренную плоть, это настоящая пытка. Я хотела бы сказать, что перенесла это с яростным стоицизмом, во всяком случае я так помню. Однако Хардт уверенно сообщил мне, что у меня дерьмовая память. По-видимому, я угрожала убить всю его семью. А когда он сказал мне, что Изен — единственная семья, которая у него осталась, я пригрозила, что подарю ему щенка, подожду, пока у него установится связь, а затем утоплю его к чертовой матери. Я думаю, что предпочитаю свои собственные воспоминания.

Когда все было сделано, Хардт протянул мне миску с чистой водой и велел пить. Я не осознавала, насколько сильно хочу пить, пока не начала, и тогда ему пришлось остановить меня, чтобы я не осушила миску за один раз. Очевидно, важно пить маленькими глотками, хотя я изо всех сил старалась набраться терпения. Но терпение никогда не входило в число моих достоинств. Я тип человека, который идет напролом и справляется с любыми последствиями, которые осмелятся поднять голову.

Как только я почувствовала, что раны обработаны, я потащила Джозефа дальше в пещеру. Хардт и Изен переглянулись, а затем вернулись к своим тюфякам. Мы все знали, что всего через несколько часов приедет Приг и прикажет нам снова начать копать. Никто никогда не спрашивал меня, почему я ударила Прига. Я много раз думала об этом на протяжении этих лет. Дело было не в его обращении с Изеном и даже не в шраме, который он мне оставил. Я ударила его за то, что он сделал с Джозефом. Я бы сто раз ударила сотню Пригов и вынесла бы побои, которые последовали бы за этим, чтобы защитить Джозефа. Я искренне верила, что он сделал бы то же самое для меня. Я много раз в своей жизни ошибалась.

— Мне кажется, у меня есть выход отсюда. — Я понизила голос, чтобы никто в пещере не услышал, но я не могла скрыть волнения. Вместе с Джозефом мы могли сделать все.

— Управляющий предложил это тебе? — спросил Джозеф.

— Нет, — сказал я. — Ну, да. Но… — Я замолчала. Потребовалось время, чтобы слова Джозефа действительно дошли до меня, а когда они дошли, то принесли с собой отрицание. Я не могла в это поверить. Не хотела в это верить. Надежда — коварная болезнь, и отрицание — один из симптомов. Я увидела нетерпеливое выражение на его лице. Я увидела надежду. Ту же надежду на спасение, которую я питала до того, как управляющий ее уничтожил. — Как ты узнал об этом?

— Потому что он предложил это и мне, — сказал Джозеф.

— Ты ему отказал?

Джозеф покачал головой.

— Он не хотел меня одного, — ответил он. — Он сказал мне, что либо мы оба соглашаемся, либо мы оба остаемся здесь. Что ты должна выбрать свободу. Что ты должна…

— Сломаться? — Я сплюнула. Как и в случае с лошадью, нужно сломить ее дух, прежде чем на ней можно будет ездить верхом Я должна была сломить свой дух, прежде чем я смогла бы освободиться. И снова я отмечу, что управляющий знал свое дело. Если бы он использовал Джозефа против меня, если бы я знала, что мой друг сдался, это только усилило бы мое сопротивление. Так оно и было.

— Но сейчас это не имеет значения, — сказал Джозеф. — Мы выходим. — Я услышала счастье в его голосе, облегчение. Почти истерическую надежду. Затем я раздавила ее точно так же, как это сделал со мной управляющий.

— Джозеф, я отказала этому говнюку. — Мои слова повисли между нами, как похоронный звон.

В моей жизни бывали моменты, когда я смотрела на тех, кого люблю, искала в их лицах кого-то, кого я знаю, и понимала, что совсем их не узнаю. Именно так Джозеф смотрел на меня тогда, как будто все еще видел во мне ту девочку, которой я была, когда мы поступили в Академию Оррана, и только в этот момент он понял, что я изменилась. Та девочка была мертва, убита в тот момент, когда Джозеф предал меня и заставил сдаться. Убита им! Теперь я была кем-то другим. Я была тем, во что превратила меня Яма или во что хотела превратить. И превращение еще не закончилось. Яма могла бы сделать со мной еще больше. Она могла бы отнять у меня еще больше.

— Почему? — В его голосе послышалась боль.

— Цена была слишком высока, — сказала я. — Мы не можем служить терреланцам.

— Почему нет?

— Потому что мы гребаные орранцы, — прошипела я ему.

Джозеф рассмеялся, и этот резкий звук быстро сменился болью, когда он схватился за ребра.

— Орранцев больше нет, Эска. Теперь мы все терреланцы.

— Я, блядь, нет.

— Нет, и ты, — огрызнулся он. — Даже если бы император Оррана был все еще жив…

— Ты знал? — Я не могла понять, как Джозеф узнал о смерти императора и не сказал мне. Как ему удалось скрыть от меня что-то настолько важное? Почему он держал это в секрете? Но правда была очевидна. Потому что ему так сказал управляющий. Он хотел сохранить эту информацию, чтобы сломить меня, когда я буду на самом дне. И Джозеф, черт его побери, ему помог.