Крупных ящеров в этом лесу почти не встречалось. Такие динозавры, как правило, не любят лес, он им кажется тесным и неуютным, и все их преимущество в скорости, мощи и остроте зубов в плотном окружении деревьев попросту рассеивается, сходя на нет. Зато мелкие ящеры здесь обычно чувствуют себя вольготно. Обилие растительноядных, населяющих здесь каждое дерево, каждую кочку, каждую поляну, делает для них лес бескрайним обеденным столом, который никогда не оскудевает.

Но подобной мелочи, едва достающей лошадям до колена, они не опасались. Хозяину Йону удалось даже отловить одного такого ящера — длинномордого, с пестрыми ушами, раскрывающимися, как два больших ярких веера. Ящер верещал и бился в руке хозяина Йона, схваченный за тонкую шею, и ему в конце концов пришлось отрубить голову, спустив зеленую кровь в траву.

— Зажарим на привале, — пояснил хозяин Йон. — Уж больно мясистые у него ляжки…

Но на привал остановились не скоро, шли еще около двух часов, полагаясь на то, что лесная тропинка сама выведет их к конечной цели. Тропа не была звериной, по ней явно ходили сапиенсы. Иногда встречались срубленные топором деревья и остатки кострищ, в одном из таких нашлись даже пустые бутылки из-под «вилуски». По всей видимости, тропой этой активно пользовались, а значит выводила она в какое-то обитаемое место. Других же обитаемых мест на Плоском Острове, кроме фактории Чи-Бадойя, Крас не знал. Да и никто не знал, поскольку их попросту не было.

Спустя пару часов, когда Кэндер Фогг уже перестал бахвалиться своими подвигами, заметно приуныл и начал задремывать прямо в седле, Крас объявил привал. Они остановились на берегу пруда — такого крошечного, что и прудом-то его назвать язык не поворачивался. Скорее это была просто большая круглая лужа шагов десять в диаметре. Правда, в глубину эта лужа была не менее двух ярдов — пастух нарочно измерил, пытаясь сначала достать до дна длинной веткой, а затем срубив для этой цели тонкий клен.

Хозяин Йон немедленно приступил к разделке убитого ящера, Ру собирала валежник, а Крас разложил карту. Если они все это время шли в нужном направлении, то часа через четыре должны были добраться до фактории. Это обнадеживало. Крас достал компас, но толку от него было немного — стрелка просто крутилась то в одну сторону, то в другую. Иногда замирала на мгновение, но всякий раз в различных положениях, так что найти во всем этом какую-то закономерность не было никакой возможности.

Крас попытался определить местоположение солнца на небе, но оно было сплошь затянуто облаками, к тому же деревья сильно закрывали обзор. Оставалось надеяться, что тропа сама знала, куда ей идти. Во всяком случае, сходить с нее было бы верхом глупости.

От костра потянуло ароматом жареного мяса, дразня и без того разыгравшийся аппетит. Кэндер Фогг приволок откуда-то сухой ствол, расколол его об дерево пополам и уложил половины по обе стороны от костра, на манер скамеек.

Сначала ели молча, торопясь утолить голод, громко жуя и утирая с подбородков стекающий жир. Пастух то и дело облизывал пальцы, демонстрируя при этом невиданную скорость. А когда чувство голода немного отступило и пришло первое насыщение, он взял у руки длинную кость с остатками мяса и принялся объяснять хозяину Йону как надлежит правильно разделывать ящеров.

— Голову вы ему совершенно правильно отрезали, хотя шею можно было оставить и подлиннее… А вот грудную часть не нужно было зажаривать целиком, ее следовало бы разрубить на две половины — тогда бы она лучше прожарилась и осталась при этом сочной. Но самый главный секрет в приготовлении ящеров таких размеров — это их потроха… Ни в коем случае нельзя выбрасывать потроха! Желудок ящера следует вырезать и сначала тщательно промыть. А потом…

Однако, что следует делать «потом», Крас уже не слушал. Он сидел на бревне лицом к той самой луже, около которой они и расположились лагерем, а Кэндер Фогг стоял к ней спиной, на самом краю, и размахивал руками, с жаром рассказывая о лишь известных ему кулинарных приемах приготовления ящеров… когда лужа вдруг шевельнулась.

В первое мгновение Крас не придал этому значения — ну мало ли что там могло шевельнуться? Может быть просто шишка упала.

Но это была не шишка. Поверхность лужи пошла мелкой рябью, а затем приподнялась гладким бугром, сразу же став густой, какой-то аморфной, и даже цвет ее поменялся — из грязно-зеленоватого стал грязно-белым.

В какой-то момент Крас подумал, что сейчас оттуда выскочит какая-нибудь водная тварь и взялся за кинжал, не отводя взгляда от лужи, но потом понял, что никакая тварь оттуда не выскочит, что сама эта лужа и есть та самая тварь.

Ничего подобного он раньше не встречал. Лужа продолжала вспучиваться, вытянулась выше стоящего к ней спиной пастуха, и только тогда он понял, что там, позади него, происходит что-то неладное. Но сразу обернуться не решился.

Он смотрел на лица сидящих перед ним спутников, которые, замерев и даже перестав жевать, смотрели на эту невероятную ожившую лужу. А она вверх уже не поднималась, принялась раздаваться вширь, влево и вправо, словно там, внутри этой белой густой массы находилось некое многорукое существо, и оно сейчас раскинуло все свои руки в стороны, пытаясь выбраться из липкой массы и производя все эти действия без единого звука.