— Что? — сдавленно спросил Кэндер Фогг. — Что там?

Крас медленно поднялся с бревна. Хозяин Йон и Ру смотрели на происходящее с открытыми ртами, из которых торчали куски мяса.

— Отойди в сторону, — проговорил Крас негромко. — Живо…

Кэндер Фогг чуть покачнулся, чтобы выполнить приказ, но не успел сделать ни шага, как грязно-белая пелена за его спиной вдруг очень резво для такой громадины рванулась вперед, охватила пастуха своими шевелящимися краями, и он моментально исчез в недрах этой невиданной твари.

Края лужи не просто сжались — они слиплись, слились, а мгновение спустя превратились в единой целое, а вся эта масса сразу сдулась, осела в свое опустевшее ложе и вновь превратилась в обычную лужу. Только разводы покатились по поверхности.

Ру закричала. Крас кинулся к луже, схватил валяющийся на берегу обрубок тонкого клена и воткнул его в лужу подальше от берега, надеясь, что Кэндер Фогг сможет за него ухватиться, и тогда появится шанс его вытащить.

Сначала клен погружался легко, как в обычную воду, да и стала эта жидкость вновь похожей на самую обычную воду, но стоило дереву опуститься на четверть ярда, как по поверхности вновь пробежала рябь, жидкость побелела, уплотнилась, и клен сразу же остановился, завяз. Крас рванул ствол назад, и тот с чавканьем выскочил наружу.

Продолжая кричать, Ру подскочила к луже, выхватила саблю и наотмашь ударила ей по самому краю. Клинок не плюхнулся по воде, и не поднял брызг — удар получился словно по куску теста и отсек от него небольшую часть размером с руку. Ру пинком откинула этот кусок в сторону. Он упал у костра и принялся биться и извиваться, похожий на выброшенную на берег рыбу, а может на угря, и видно было, что он всеми силами стремится вернуться назад к своей луже. И это могло бы у него получиться, если бы не хозяин Йон. Он в свою очередь подскочил с бревна, схватил топор и подпихнул им отрубленный кусок в костер.

Сначала послышалось шипение, повалил пар — неожиданно густой, плотный, — а грязно белый извивающийся кусок сразу сжался, уменьшился в размерах и стал уже не крупнее ладони. Да и грязно-белым он уже не был — скорее коричневым.

А потом раздался визг. Но это не был визг животного или ящера, хотя и отдаленно напомнил Красу крик раненного дейнониха, но все-таки больше это было похоже на звук, который издает стоящий на огне плотно закрытый сосуд, когда вода в нем начинает активно кипеть и вырываться наружу из-под закрытой крышки.

И звук это исходил от лужи. Впрочем, назвать лужей эту массу теперь было сложно — она сжалась в плотный почти круглый комок, выползла из своего глубокого лежбища и медленно покатилась в сторону, слепо тыкаясь в стволы деревьев, огибая их и оставляя после себя на примятой траве серый след. Она была похожа на гигантскую каплю ртути и уносила с собой сейчас тело несчастно пастуха.

Коротко рявкнув заклинание, Крас взмахнул кинжалом, и из острия с хлопком вылетела тонкая голубая плеть.

— Факелы! — крикнул он, обернувшись к Ру и хозяину Йону. — Несите факелы!

А сам быстро догнал уползающую массу и нанес ей по краю скользящий удар плетью. Плеть прошла сквозь массу, как горячий нож сквозь масло, и отсекла от нее небольшой кусок. С шумом взметнулся столб пара, а новый визг ударил по ушам, заставив отшатнуться и поморщиться.

Ру и хозяин Йон, выхватив из костра горящие головешки, подбежали к Красу, замешкались на мгновение, а потом ткнули своими факелами в живую массу с двух сторон. Снова повалил пар. Следом за этим Ру с силой ткнула саблей в самый центр массы, словно надеялась заколоть ее, но Крас успел поймать ее за руку и дернуть назад.

— Что ты делаешь? — гаркнул он. — Ты убьешь мне оруженосца!

— Вот как?! — выкрикнула Ру, продолжая тыкать в массу факелом. — Так все-таки он твой оруженосец?!

— Да какая, к червям, разница! Нам нужно вытащить его оттуда, пока он там, к червям, не задохнулся!

Оттолкнув девушку, он широко размахнулся и ударил массу плазменной плетью сверху-вниз. Она дернулась, откатилась на несколько шагов, послышалось шипение. Крас ударил еще раз. И еще раз, и еще… Последний удар пришелся самым кончиком плети, но он рассек плотно сжавшийся комок массы почти по всей высоте. Потемневшие края сразу расступились, раскрылись, выпустив из недр клубы пара, и…

Вся эта гигантская масса вдруг осела. Но не медленно, не постепенно, как оседает кусок теста, а мгновенно, словно наполненный водой резиновый шар, в который ткнули ножом. С громким плеском растеклась по траве самая обычная грязно-зеленая лужа, которую невозможно было отличить от других обычных грязно-зеленых луж, которых Красу доводилось видеть в своей жизни множество раз. А в центре ее лежал лицом вниз Кэндер Фогг. Он вздрагивал всем телом и громко всхрипывал, жадно заглатывая воздух.

Крас подбежал к нему, схватил за руку и быстро выволок из лужи, оттащил подальше к корням большого дерева. Странно, но одежда пастуха была сухой, и волосы его тоже были сухими. В руке он по-прежнему крепко сжимал обгрызенную кость.