На дальнем от входа краю покрывала сидел, скрестив ноги, пожилой неандер лет восьмидесяти. По меркам людей и грилов было ему тоже немало лет — не меньше шестидесяти, но стариком при этом он не выглядел, даже не смотря на седину. Седина эта было естественной и даже красивой, длинные едва ли не до пояса волосы до сих пор не утратили своей густоты и были гладко зачесаны назад. Одна половина лица была покрыта татуировками — все те же геометрические узоры — а вторая оставалась чистой, и половинка седых усов на ней плавно переходила в половинку длинной седой бороды.

Пирр вышел к свету, встал напротив вождя (а Ягрр Фру нисколько не сомневался, что это именно вождь) и дважды стукнул себя кулаком в грудь. Что-то отрывисто сказал с коротким поклоном. Вождь ответил ему спокойным, приятным и даже каким-то мелодичным голосом и внимательно осмотрел всех троих незнакомцев. Задержал взгляд на бочонке на плече Джала, едва заметно усмехнулся, пристально осмотрел мальчишку и наконец вновь посмотрел на Ягрра Фру. Сказал что-то негромко и провел рукой над покрывалом.

— Вождь твоя приглашать еда, — пояснил Пирр очевидное. — Твоя хотеть кушать и пить.

Ягрр Фру отцепил от пояса ножны с мечом, положил на пол и подошел к покрывалу. Неторопливо уселся на него в той же позе, в какой сидел напротив него сам вождь. Джал сделал то же самое, примостив заветный бочонок рядом с собой. Битер Сью присоединился к ним, вожделенно взирая на яства на покрывале, но не решаясь к чему-либо притронуться без позволения.

Пирр и Сак уселись по разные стороны от гостей. За спиной послышались легкие шаги, и Ягрр Фру на мгновение напрягся, пожалев, что оставил свой меч немного дальше, чем это следовало, но тут увидел, что к покрывалу подошли три девушки лет двадцати пяти — неандерша, человек и грил — взялись за кувшины с вином и наполнили стоящие перед гостями пустые медные кубки.

Вождь взял свой кубок, приветственно поднял его над головой и сделал глоток. Ягрр Фру поступил так же, а Джал одним махом влил в себя все содержимое кубка, поморщился, проворчал: «Кислятина…» и наполнил его «вилуской» из своего бочонка. Вождь следил за его действиями с немалым удивлением и интересом. Джал сделал добрый глоток «вилуски» и довольно крякнул.

— Дружище, веди себя прилично… — зашипел на него Ягрр Фру, продолжая с улыбкой смотреть на вождя.

Вождь взглянул на свой кубок, потом выплеснул из него содержимое себе за плечо и протянул Джалу. Одна из девушек тут же взял его, на цыпочках обежала покрывало и поставил кубок перед Джалом. Усмехаясь, тот покачал головой и наполнил кубок напитком из своего бочонка. Девушка тут же отнесла его вождю.

Тот смело хлебнул и резко одернулся, по лицу его пробежала вся гамма чувств, которые обычно возникали у того, кто впервые пробовал «вилуску»: испуг, оторопь, возмущение, за которыми быстро следовали принятие и блаженство, когда горячая волна начинала растекаться от горла к желудку.

— Ви-лус-ка! — пояснил Пирр, который за время пути успел хорошо познакомиться с этим напитком.

— «Вилуска»… — повторил вождь, нюхая кубок.

— «Вилуска» — хорошо, — сказал Джал, поглаживая бочонок. — Моя иметь много «вилуска»…

— Вы можете говорить нормально, я хорошо знаю язык змееголовых, — неожиданно сказал вождь по-шэндийски без толики акцента.

Джал замер с окаменевшим от удивления лицом. А Ягрр Фру вдруг прыснул, хлопнул Джала по спине и указал рукой на вождя.

— «Вилуска» — хорошо! — повторял он, громко и без стеснения гогоча. — Твоя иметь «вилуска»!..

Джал пару раз коротко гыгыкнул, а потом тоже закатился в смехе. Мгновение спустя смеялся и вождь, отчего его странная борода, а точнее — ее половина, мелко тряслась, как хвост гремучей змеи.

Но больше никто в комнате не смеялся. Пирр, Сак и Битер Сью наблюдали за происходящим с недоумением. Девушки между тем вообще не обращали на этот смех никакого внимания и спокойно раскладывали еду по тарелкам.

Внезапно вождь перестал смеяться, и лицо его приняло серьезное выражение. Ягрр Фру с Джалом тоже смолкли. Вождь еще раз понюхал свой кубок и показал его Ягрру.

— Очень много лет назад я пробовал подобный напиток, — сообщил он. — Он тоже был крепкий, такой, что вышибало слезу. Разве что вкус слегка отличался… Кажется, он назывался «эстера».

— Никогда не слышал, — признался Ягрр Фру. — Должно быть в наших краях его не производят.

Вождь поставил кубок на покрывало, глянул на Пирра и что-то его спросил. В этом языке преобладали шипящие звуки, отчего фраза его казалось похожей на птичий щебет. Пирр ответил ему весьма многословно, поддерживая свои слова активными жестами, указывая то на гостей, то на потолок, то на двери. Пару раз Ягрр Фру услышал свое имя и понял, что Пирр рассказывает вождю об обстоятельствах встречи с гостями.