– Кофе?

– Я сегодня уже выпил три чашки, думаю, с меня хватит.

– Как говорит Мерси, много кофе не бывает. Кстати, ты ее не видел?
– король обернулся, словно мог совершенно случайно не заметить жену в обширных апартаментах.

– Насколько я знаю, пару часов назад Ее Величество была в крыле целителей.

– Ведьма среди светлых магов… - Гидеон отпил кофе, счастливо вздыхая, и подмигнул мне, - но им не привыкать.

Я кивнул, непроизвольно улыбаясь. Король имел невероятное обаяние, и что бы он ни говорил и ни делал, улыбнуться в ответ хотелось всегда. Даже когда он был серьезен и раздавал приказы, яркие голубые глаза сверкали непередаваемой живостью. А в ярости Гидеона я видел лишь раз, когда Ее Величество Мерседес оказалась в метре от упавшей люстры в коридоре дворца. Но надо сказать, что в том крыле велись работы по их замене, и на пару часов крыло было закрыто, а королева всего лишь решила срезать путь. Однако с тех пор под всеми потолками были разбросаны магические защитные сети. Тогда весь двор был покорен силой любви Его Величества, я же объяснил бы это и своеобразной прагматичностью, ведь королева носила тогда их первенца, нашего наследного принца.

– Пойдем в кабинет, при виде блинчиков и ягодного джема мне не хочется думать о делах.

Как только я закрыл дверь кабинета за своей спиной, по ручке тут же пробежала золотая змейка - вязь защитной магии короля.

– Я просмотрел список, который ты мне прислал вчера, - Гидеон сел не в кресло за длинным лакированным столом, а на диван, закинув ногу на ногу и заложив руки за головой.

Кабинет Его Величества на каждого, побывшего в нем впервые, должен был произвести неизгладимое впечатление. Просторный, светлый, с тремя арочными окнами под потолок, не завешенными портьерами. Стены, сплошь закрытые книжными стеллажами в два уровня, а на верхней площадке этой импровизированной библиотеки стоял стол поменьше, окруженный низкими кашпо, листья растений спускались тонкими лианами вниз и свисали с деревянных парапетов. Лестницу можно было найти в углу, спрятанную за шкафами с картами. В кабинете всегда витал свежий запах лимона и чуть горьковатый лаванды.

– Нельзя же подозревать всех. Абсолютно всех, Себастьян!
– продолжил король.

– Подозрение не означает виновность, так почему же нет?

– Так жить просто нельзя, - Гидеон вознес руки к небесам, но через секунду стал более серьезным.
– Знаешь, я подумал, ну а что страшного пишет Хроника? Порой из-под пера тамошних писак выходят вполне себе забавные вещи. У нас свободное общество, хотят писать о законах и королевской семье, хоть и в формате сплетен - пожалуйста.

– Пока это формат всего лишь сплетен, - заметил, присаживаясь на кушетку на против, - и только поэтому осведомитель еще не найден. Как ни странно, чем меньше болото, тем глубже оно может быть.

– Так он не найден не потому, что ты не взялся за это дело всерьез?
– веселая ухмылка озарила лицо короля, его глаза внимательно следили за моим выражением лица, но не думаю, что он смог что-либо прочитать на нем.

– Отчасти вы правы.

– Идея Тобиаса тебе до сих пор не нравится?

– Я не был бы так категоричен, говоря, что она мне не нравится. Тут дело вовсе не в этом. Она мне не по душе, но тем не менее я могу признать, что она может сработать.

– Но может и нет.

Я кивнул, и король молчал что-то около минуты, раздумывая.

– Слишком грубо для тебя?
– понял он и снова получил утвердительный кивок.

– Банально, да? Ты же любишь более тонкую игру, - продолжил Гидеон, на что я не возражал. Король был прав.

– Тогда план действий?

– Вы должны принять проект налогообложения.

Король был озадачен.

– Это повлечет за собой недовольство всех крупных собственников бизнеса столицы. Я бы сам возмутился, если мне сказали, что я должен платить лишь за свой успех.

– Некоторым видится, что большой доход должен соотвественно облагаться.

– Петер слишком спешит, - покачал головой Гидеон, вспоминая одного из членов Совета, заведующего финансами, - такое надо вводить постепенно и долго улаживать все нюансы, иначе законники тут же бросятся к судьям с обжалованиями, и ты сам знаешь, что на данном этапе проекта они с легкостью найдут лазейки. Тогда в чем смысл?

– Вы примите проект на словах в одном круге лиц и не примите его в другом, а в третьем вы еще подумаете.

– Ты предлагаешь королю блефовать?

– Выражаясь грубо - да.

Гидеон приподнял светлые брови, а затем рассмеялся.

– Мерси это понравится.

– Королеву я тоже предлагаю приобщить к делу. Те слухи о беременности… - я замолчал, увидев выражение лица короля.

Значит, не слухи. Что ж, дело это не сильно меняет.

– Мои поздравления.

Его Величество улыбнулся и попросил меня продолжить.

– Среди придворных королева может мастерски запустить несколько ниточек слухов, противоречащих друг другу, как насчет беременности, так и насчет решений Совета.

– Ты хочешь превратить дворец в еще больший клубок кулуарных змей, чем он есть?

– План Тобиаса то и предполагал.

– Теперь я еще больше понимаю, отчего ты сначала сопротивлялся.

– Сейчас же я подумал, что, возможно, мы справимся с Хроникой их же методами.

– Черное черным разбавляют?
– Гидеон поднялся на ноги и прошелся по кабинету.

– Так мы значительно сузим круг подозреваемых.

– Это весьма обнадеживает. Не хочется знать, что на твоем корабле имеется… - король замялся, и я усмехнулся, вспоминая похожую заминку Тоби, - неисправность.