…Зал Совета пронизан багровым золотом заката. Мальчик стоит в середине круга из кресел сильнейших джедаев. Зеленый коротышка с беспристрастной мордочкой вещает:

— Видим тебя насквозь. Ты все время думаешь о своей матери.

— Я скучаю по ней.

— Ты потерять ее боишься, да.

— Какое это имеет значение?

— Огромное. Страх доступ открывает к Темной стороне. Страх рождает гнев. Гнев — ненависть. Ненависть — залог страданий. Я сильный страх в тебе ощущаю.

Мальчишка ни ситха не понял, но он еще надеется объяснить зеленому, что бояться за маму — это же нормально.

Закат погас над Корусантом, отдав город электричеству. В башне полумрак. Мальчик все также в центре круга, но теперь к нему уже не обращаются.

— В нем мощно проявлена сила.

— Он будет обучаться?

— Нет. Мы не будем его учить, — вальяжно развалился в кресле Мейс Винду.

— Нет?

— Ему много лет.

— Но он из числа избранных. Вы же это видите.

— Не ясно будущее этого мальчика, — выцеживает очередную капельку вселенской мудрости Йода…

Словно породистого щенка выбирают…

Нет, я знаю, что они идиоты. Иначе бы жилплощадь в квартале от Храма не приобретал бы. Но чтобы все настолько запущено… Они реально не понимают, что чувствует вчерашний раб во время этого торга? Или им на это начхать? Зря. Конечно, детская психика — штука гибкая. Он скоро это забудет. Но не простит НИКОГДА. И отчаянные попытки Квай-Гона переломить ситуацию только усиливают эффект.

Я ерошу волосы на голове Энакина. Тот поднимает на меня глаза, но по-прежнему молчит. Перспективный мальчик. Только мне-то куда его девать?

Ответ очевиден: держать рядом с собой. Во-первых, чтобы не оказаться в его глазах очередным покупателем. Во-вторых, может я и параноик, но столь беззаботное отношение членов Совета к отвергнутому Избранному, да еще на фоне ситхской угрозы, оправдано только в одном случае: парня не просто отвергли, но и приговорили.

По всем раскладам выходит, если я хочу иметь Скайуокера орудием в моих руках, то воспитывать мне и придется. Причем прямо на глазах у Ордена. Занятно. Нынче ночью следует крепко помедитировать над веером вероятностей. Я планировал на эту ночь иное, не менее великое дело, но, даст Сила, со всем управлюсь. Хотя одну коррективу надо вносить немедленно. Достаю коммуникатор.

— Мол, мальчик мой. Твоя командировка отменяется. Возвращайся домой.

Маленький Энакин, сам того не подозревая, только что спас жизнь рыцарю Джинну. Потому что в новой конфигурации диссидент Квай-Гон мне живым нужен. А претензии Торговой Федерации к Набу… Что ж предоставим их своей судьбе. В конце концов легкая победа над агрессором лишь укрепит авторитет нового канцлера, показав, как немного надо было сделать для установления мира.

Но вернемся к мальчику.

— Пойдем-ка, дружочек, перекусим.

Энакин опять только кивнул.

— Ну-ну, чего ты так смутился?

Кладу руки ему на плечи и ласково подталкиваю ко входу в ресторанчик. Персонал элитного заведения достаточно вышколен, чтобы не показать удивления от вида маленького оборванца рядом с без пяти минут канцлером. Заказываю что-нибудь максимально демократичное.

— Кинг-ролл из лаваша с семгой, большой горячий шоколад и тирамису для мальчика. Цветочный чай, как обычно, для меня.

На еду мальчик не набрасывается, выжидая чего-то. Впрочем, понятно, чего. Дожидаться, когда Энакин решился задать свой вопрос я не стану, подскажу сам.

— Ролл можно есть руками, а десерт — ложечкой.

— Спасибо.

Мальчик вцепляется зубами в «кулек» из лаваша. Но потом смущается своей поспешности и принимается внимательно рассматривать начинку.

— Семга — это что?

— Рыба. Ты никогда не пробовал рыбы?

— Не-а. Дорого. А эта рыба — семга, водится в море?

— Верно. Но почему ты так подумал?

— Соленая.

— Логично. Только тогда крайт-дракон в пустыне должен нести исключительно вареные яйца.

Секунду Энакин непонимающе смотрит на меня, а потом мы вместе весело хохочем. Но принявшийся за десерт мальчик вновь нахохлился и посерьезнел.

— Господин Палпатин, можно спросить?

— Спрашивай.

— Сегодня магистр Йода упомянул какие-то мидихлорианы. Что это?

— Мидихлорианы — это микроскопические существа, живущие во всех живых клетках. Они обеспечивают связь одаренных с Силой.

— Эти мидихлорианы есть во мне?

— Да, малыш.

— Все это из-за них? Ну, вы понимаете?

— Да.

— Можно ли их как-то вывести? Я не хочу, чтобы из-за меня все ссорились.

— Хм, можно, наверное. Только… Представь, ты лучше всех умеешь играть в футбол. Но Татуинская команда не хочет тебя брать, потому что знает, на твоем фоне уж слишком убогими окажутся они сами, а они и без тебя лучшие на этой помойке. Что ты сделаешь: отрубишь себе ноги, только бы тебе не завидовали, или изо всех сил постараешься попасть в команду, у игроков которой можно чему-то научиться?