Однако Славик продолжал настойчиво ухаживать за девушкой, искал с ней встреч, поджидал ее у заводской проходной. Однажды его видели в поезде с букетом гладиолусов. На станции Мельничный Ручей в вагон вошла Валя. В руках у нее были точно такие же цветы. «Эх, выходит, я зря везу эти цветы из дома!» — произнес Славик, взглянув с огорчением на свой букет. «Выходит, зря!» — холодно отрезала Валя.

Но даже этот случай не отрезвил парня. Он продолжал домогаться девушки. Единственное, что позволила себе Валя, это взять у него часы и дать ему свои для ремонта. Но почему она не вернула Славику его часы? Почему держала у себя?

Ответ на этот вопрос дали мать и сестра Валентины. Они сказали, что раз Валя избегала встреч со Славиком, то, естественно, и часы не могла ему вернуть. Мать постоянно напоминала ей об этом, говорила, что чужую вещь нечего держать у себя, надо вернуть. Накануне своей гибели Валя наконец достала часы, завела и положила в сумочку. Сестра, которая видела это, поняла, что Валя собирается их отдать Славику.

Так, может быть, именно Славик совершил преступление? Может быть, поняв, что Валя никогда не будет его женой, он решил убить ее из ревности?

Писаревский спросил у Славика на допросе:

— Когда вы последний раз встречались с Илатовской?

— Недели две-три назад. Это было на станции Мельничный Ручей. Я подошел к Вале и спросил: «Я слышал, что вы переехали, живете теперь по другому адресу. По какому?» — «А тебе не все равно?» — ответила она. «Ты не хочешь, чтобы я с тобой даже разговаривал?» Валя промолчала. И я понял, что она для меня навсегда потеряна…

— Нам известно, что пятого ноября вы работали во вторую смену. Работу закончили в двадцать три часа пятьдесят пять минут. Что вы потом делали?

— Поехал домой. Электричка отходила в ноль тридцать одну.

— Кто может подтвердить, что это так?

Славик задумался.

— Ну? — поторопил Писаревский.

— Вспомнил! В вагоне ехала девушка. Фамилия ее мне неизвестна, знаю только, что зовут ее Алла. Она читала книгу. Еще я встретил в поезде Сашку Зайцева из Ириновки. Спустя некоторое время я прошел в последний вагон, лег на скамейку и так доехал до станции Ладожское Озеро, где живу. Домой пришел в два ночи.

Найти Аллу оказалось не так-то легко. Кто она такая, где живет? Только после двух дней кропотливых розысков оперативник наконец доложил:

— Алла найдена! Это Алевтина М., жительница поселка Борисова Грива, работница объединения «Светлана». Она подтвердила, что Славик ехал с ней в одном поезде. Парень подсел к ней на скамейку и своей болтовней мешал ей читать, так что она даже вынуждена была в конце концов сказать ему: «Отстань!» Славик обиделся и ушел. Позже, когда поезд стал подъезжать к станции Борисова Грива, Алла прошла в последний вагон и увидела на скамейке спящего Славика.

Зайцев из Ириновки также подтвердил, что видел Славика в электричке. Тот вошел в вагон на перегоне между станциями Корнево и Проба, подсел к Сашке, поболтал о том о сем и пошел дальше.

Показания Зайцева были чрезвычайно важными для установления алиби Славика. Станция Корнево находится дальше станции Мельничный Ручей. Следовательно, Славик говорил правду, что после работы поехал прямо домой.

Вычеркнув из списка подозреваемых и его, Писаревский вызвал на допрос последнего из знакомых убитой девушки — Василия. Но и тот оказался невиновным.

Одновременно с проверкой знакомых Вали отрабатывались и другие версии. Десятки сотрудников милиции, дружинников производили подворный обход. Большинство опрошенных отвечали, что ничего не знают. Наконец нашелся свидетель, который заявил, что приехал с Валей одним поездом, тем, что прибывает в Мельничный Ручей в 1 час 07 минут. Они даже ехали в одном вагоне, а потом часть дороги шли вместе, после чего расстались. Дальше Валя пошла одна…

Этим свидетелем была Люба М. Как бы ни были туманны ее сведения, тем не менее они позволили следователю определить хотя бы часть маршрута, по которому Валя шла от станции. Это уже было немаловажно.

Заинтересовал Писаревского и рассказ местной жительницы — Тамары Степановны, которая тоже приехала тем же поездом. Поскольку час был поздний, Тамару Степановну встретил на станции Мельничный Ручей ее муж. К ним присоединилась знакомая соседка, и все трое направились домой.

Тамара Степановна рассказала, что чем дальше удалялись они от станции, тем все пустыннее, глуше и темнее становились улицы. Идти было жутковато. На земле лежали длинные тени, отбрасываемые деревьями и заборами. Когда стали подходить к улице Фонвизина, Тамаре Степановне показалось, что оттуда донесся крик: «Мама! Мама!» Кричала девушка. Голос был тревожный.

— Ау! — крикнула Тамара Степановна, останавливаясь и вглядываясь в ночную темноту.

Никто не отозвался. Спутники стали уверять Тамару Степановну, что она ошиблась, никто не кричал.

Подошли к улице Фонвизина, посмотрели: она была пустынна.

— И все-таки я отчетливо слышала крик «Мама!», — сказала следователю Тамара Степановна.

— Почему же это вас не насторожило?

— Потому что это не был крик о помощи, крик ужаса… Это был слабый, хотя и тревожный, возглас, который мог быть отголоском семейной ссоры. Вот почему я особенно и не забеспокоилась.