Карл-3 не глядя на артефакт, просто подносит его к старику. Пытается высосать хоть что-нибудь.

Но, конечно, ничего не выходит.

Я уже перехватил контроль над кристаллом и просто перекрыл поток. Теперь эта штука не вытянет ни капли.

Карл-3 хмурится, потряхивает артефакт, пробует ещё раз. Потом трет его пальцем, как будто это поможет. Наклоняет голову, фыркает, пробует ещё.

Всё бесполезно.

— Блин, — бурчит он, раздражённо крутя кристалл в пальцах, — она что, вообще не наполняется? Хозяин хочет есть!

Я пожимаю плечами:

— Может, бракованная? Гарантия есть?

Карл-3 тут же сверкает глазами, полным ненависти, шипит что-то явно непереводимое, а потом, не сдержавшись, с силой швыряет артефакт в стену.

Раздаётся звонкий треск, кристалл разлетается на осколки.

Карл-3 зло фыркает, разворачивается и уходит.

А я спокойно вытаскиваю из-за спины яблоко и, не торопясь, доедаю.

Ну, продуктивный визит. Теперь у Миража точно должно бомбануть от вынужденной голодовки, и остаётся лишь дождаться ожидаемого приказа — притащить добычу прямо в его в пасть. Тогда и побеседуем.

Жаль только, что к Миражу меня теперь поведёт уже другой Карл.

Ведь пока этот бедолага ломал артефакт, я успел незаметно привязать его психоэнергию к кристаллу. А раз тот теперь разбит, но осколки всё ещё функционируют — пусть и в урезанном виде, как протекающий сосуд без дна, — то процесс пошёл в обратную сторону.

Теперь кристалл будет непрерывно вытягивать энергию из Карла-3, пока его нервная система не превратится в высушенную губку. Сколько он продержится? Вопрос чисто академический.

Глава 4

Пока в темнице стало тихо, я решаю воспользоваться передышкой и связаться с Золотым.

Откладываю недоеденное яблоко, устраиваюсь поудобнее и распускаю ментальные щупальца, аккуратно растягивая их по округе через артефакт удалённой телепатии.

Дракона нахожу почти сразу — он лениво кружит в небе неподалёку, расправив крылья во всю ширь, паря на воздушных потоках. Ну-ну, конечно. Желточешуйчатый явно изнывает от скуки, умирая от безделья.

Тянусь к нему мысленно:

— Хай, Золотой.

Дракон отзывается мгновенно. Его сознание вспыхивает, словно он только и ждал вызова.

— Человек, да ты, я смотрю, не торопился связаться!

В его мыслях мелькает досада, смешанная с предвкушением.

— Были дела. Слушай, ты сейчас как раз над белой крепостью летаешь. Видишь ее?

— Вижу, — протягивает он.

— Держись этого места, далеко не улетай. Я скоро позову тебя — тогда сожжёшь крепость.

Золотой возбуждённо встряхивает крыльями, я даже чувствую, как воздух под ним дрожит.

— О, наконец-то! А то мне уже скучно! Сколько ещё я буду тут парить и фигнёй страдать?! Я уже сжёг десяток костяных лодок с этими недодемонами.

В его мыслях мелькают красочные картинки: тлеющие останки кораблей, ревущие в пламени недодемоны, белёсые кости, которые рассыпаются в прах, едва дотронувшись до огня. Ну да, развлекается как может.

Я ухмыляюсь.

— Потерпи ещё немного. Осталось недолго.

Тут вдруг с соседней лежанки раздаётся хриплый голос:

— Всё, я умираю!

Я отдаляюсь от Золотого, и перевожу взгляд на сокамерника.

Старик, который до этого мирно жевал последний батончик, внезапно хватается за сердце, его пальцы сжимаются в судорожном жесте. Глаза закатываются, дыхание становится прерывистым.

Судорожный вздох, потом ещё один — и он с надрывным стоном валится назад на лежанку.

Я молча смотрю на него, лениво перекидывая ногу на ногу.

Ну, блин. Приехали. Ну ладно, придётся разбираться.

* * *

Руины Северной обители, Антарктида

Ночь.

Зела бесшумно выходит из своего шатра, растворяясь в темноте, словно часть самой ночи. Она двигается быстро, но осторожно, скользя между руинами Северной, где ветер гуляет по остаткам стен, перебирая камни.

Воинственная альва не сбавляет шаг.

Цель впереди — хранилище с анабиозными сородичами. Два постовых альва стоят у входа, их взгляды пустые, движения механические. Зомбированные охранники под властью монашеского вируса. Они её не останавливают и пропускают.